Det är en lång och imponerande resa som Crystal Palace har gjort under de senaste fem åren. Från att ha legat i botten av The Championship och vara på väg ned i League One, och ha varit en klubb i stora ekonomiska bekymmer, så har Crystal Palace vänt på utvecklingen och är nu alltså en etablerad klubb i Premier League-tabellens mittenregioner.
Få hade för fem år sedan förutsett att Crystal Palace skulle värva Yohan Cabaye, en fransk landslagsman från PSG. Få hade över huvud taget förutsett att Crystal Palace skulle spela i Premier League. Under de två säsonger som Crystal Palace nu har spelat i Premier League så har de varit haft ett jobbigt utgångsläge och varit tippade för nedflyttning, men räddats under vårsäsongen. Den här säsongen siktar man uppåt i tabellen.
När Steve Parish, en av Crystal Palaces delägare, var på TalkSport inför säsongspremiären så uttryckte han vissa farhågor: ”We’re all a bit worried, even Alan Pardew, about all the optimism and people saying ’oh, you’ll be fine now’. That’s when you’re at your most vulnerable in football after all. When you think you’ve got everything sussed.”
Nu var det där sagt till hälften som ett sätt att kontrastera dagens så kallade problem med de högst verkliga problem som Crystal Palace brottades med för fem år sedan. Att behöva brottas med höga förväntningar kan jämförelsevis med rätta beskrivas som lyxproblem. Men i Parishs betraktelse ligger också ett korn av sanning.
Både Tony Pulis och Neil Warnock var på sina olika sätt tillfälliga lösningar. I Alan Pardew har Crystal Palace hittat en långsiktig lösning och en manager som har en egen historia i och med klubben. Men att Pardew är respekterad inte bara inom klubben och bland supportrarna är tydligt när man ser att Crystal Palace lyckas värva en spelare som Yohan Cabaye, som tidigare haft Pardew som manager i Newcastle.
Crystal Palace gör ändå klokast i att inte gapa över för mycket den här säsongen. De har två säsonger i rad tvingats slåss för att ta sig bort från nedflyttningsstriden. Att förvänta sig att de omgående ska börja konkurrera om europeiska cupplatser är inte helt realistiskt, konkurrensen är stenhård om dessa platser.
LINEUP (4-5-1)
GK – McCarthy, Alex
RB – Ward, Joel
CB – Dann, Scott
CB – Delaney, Damien
LB – Souare, Papa
DM – McArthur, James
CM – Puncheon, Jason
CM – Cabaye, Yohan
RW – Bolasie, Yannick
LW – Zaha, Wilfried
ST – Wickham, Connor
TRANSFERS
In: Yohan Cabaye (PSG), Patrick Bamford (Chelsea, lån), Alex McCarthy (QPR), Connor Wickham (Sunderland), Bakary Sako (Wolves). Ut: Lewis Price (släppt), Owen Gargan (släppt), Peter Ramage (släppt), Stephen Dobbie (släppt), Jerome Thomas (släppt).
NYCKELSPELARE: Yohan Cabaye
Sommarens stora profilvärvning för Crystal Palace och en av de större transferbomberna i Premier League under sommaren. Att Cabaye var på väg tillbaka till England var möjligt men få såg nog Crystal Palace som dennes nya klubbadress. Bidrar med viktig kreativitet och öppnande passningsspel på Crystal Palaces offensiva mittfält, en aspekt som till stor del saknades under förra säsongen.
VAD TALAR FÖR CRYSTAL PALACE?
Vad som framför allt talar till Crystal Palaces fördel är att de inför den här säsongen har haft maximal stabilitet både på managerposten och i spelartruppen. De har inte den här gången behövt brottas med en avhoppad manager dagen innan ligapremiären. De har dessutom lyckats behålla samtliga av sina framgångsrika spelare från förra säsongen och istället kunna arbeta med att förstärka truppen istället för att som exempelvis Southampton ha blivit mer eller mindre uppköpta två säsonger i rad.
Defensivt är Crystal Palace väldigt välorganiserade, med Scott Dann och Damien Delaney som ett starkt och samspelt mittbackspar. Framför dem har Mile Jedinak och Joe Ledley härjat på defensivt mittfält, men med James McArthur har Crystal Palace nu ytterligare ett alternativ. Men Crystal Palaces stora styrka har varit lagets två snabba och kreativa kanter, där Yannick Bolasie och Wilfried Zaha har ställt till stora problem för motståndarna.
VAD TALAR MOT CRYSTAL PALACE?
Anfallet är akilleshälen i Crystal Palaces lagbygge. Det som framför allt kommer att förhindra Crystal Palace från att nå de högre tabellpositionerna är att det saknas genuin kvalitet på anfallsposten. Det lids inte brist på anfallare, där finns Connor Wickham, Patrick Bamford, Glenn Murray, Dwight Gayle och Marouane Chamakh, men ingen av dessa spelare känns redo att bära anfallsbördan i ett lag för den övre halvan och producera mål i tillräcklig utsträckning.
TRE NYCKELFRÅGOR
Kan Crystal Palace bli bättre på hemmaplan? Med Alan Pardew vann Crystal Palace tolv matcher förra säsongen, men bara fyra av dem på hemmaplan. Ett bevis på att Crystal Palace fungerar bäst som ett kontrande fotbollslag vilket de ges mindre utrymme för hemma. Med Cabaye hoppas man bli bättre på att också låsa upp motståndarförsvar, nödvändigt om man vill titta uppåt i tabellen.
Kan någon anfallare slå igenom? Det går knappast att förvänta sig att någon av Crystal Palaces anfallare ska producera särskilt många mål, men om någon av dem verkligen kan ta klivet fram, exempelvis om Connor Wickham infriar någon av sin potential, så vore det en stor bonus för Crystal Palaces förhoppningar under säsongen.
Klarar man omställningen centralt? En av Crystal Palaces viktiga komponenter för framgång har varit lagets defensiva mittfält med Mile Jedinak och Joe Ledley. Nu verkar Jedinak vara på väg att lämna klubben och Pardew försöker hitta en mer offensiv balans på centralt mittfält. Men lämnar det backlinjen alltför utsatt?
SÅ GÅR DET!
Hyllman. (#12) Förväntningarna är skyhöga på Crystal Palace efter förra vårens stora framgångar, det faktum att man har lyckats behålla samtliga sina bästa spelare samt värva en spelare av Yohan Cabayes kaliber. Men att lyckas över en hel säsong är en annan sak än att ha framgång under en vårsäsong, och de höga förväntningarna riskerar bli ett ok runt Crystal Palaces axlar, allra helst som motståndarna nu är förvarnade. (9-13)
Linhem. (#11) Jag får erkänna att jag är en av de som svepts med i Palace-hypen. Mitt ömma hjärta vill placera dem klart högre. De har så otroligt många spelare jag gillar att de kan komma undan med att sätta Mile Jedinak och Yannick Bolasie på bänken. Cabaye kan vara säsongens värvning, Bakary Sako ger dem ytterligare ett mångsidigt anfallsalternativ, och jag hoppas Pardew är en av oss som såg Wickham i Ipswich, för han kan bli en lysande spelare med bättre självförtroende och avslut. Trots detta är jag lite orolig över Pardews skicklighet som manager, deras mittbacksuppsättning, och ifall de har tillräckligt med pålitliga målskyttar. (7-11)