När Stoke och Tony Pulis för några år sedan valde att gå skilda vägar, och Stoke därefter tillsatte Mark Hughes, så pratades det pliktskyldigast om att försöka ändra på Stokes profil och spelsätt. Det där kunde man kanske ta som lip service och något utan större betydelse än att Stoke kanske skulle börja pröva också korta inkast. Men några år senare och Stoke med Mark Hughes ser på många sätt väldigt annorlunda ut.
Den kanske tydligaste värdemätaren på det är det rent konkreta flödet av spelare till Stoke som antingen tidigare har spelat i Barcelona eller spelare som faktiskt kommer direkt från Barcelona. Om någon för fem år sedan hade skissat en sådan utveckling, när Stoke snarare var ett namn som skämtsamt användes för att ifrågasätta Barcelonas förmågor under kalla tisdagskvällar, så hade man utan några hastiga rörelser börjat leta upp tvångströjan.
Förändringen har emellertid inte påverkat resultaten i någon negativ mening, förra säsongen slutade Stoke på nionde plats vilket är klubbens bästa placering någonsin i Premier League. Många som såg Tony Pulis metoder som en nödvändighet för Stoke för att kunna etablera sig i ligan hade kanske rätt i det, men slutsatsen att Stoke därefter inte kunde vidareutveckla sina metoder var inte lika korrekt.
Även om Stoke för tillfället faktiskt är en av Premier Leagues mer intressanta klubbar tack vare den här förändringen så sker mycket av deras göranden och låtanden i anonym passningsskugga. Under den här sommaren har Stoke däremot gjort ett av de kanske bästa transferfönstren i ligan, med köp av spelare som Glen Johnson, Joselu, Philipp Wollscheid, Ibrahim Afellay, Xherdan Shaqiri och unge Moha El Ouriachi. Värvningar som ligger helt i linje med den reform som Mark Hughes har påbörjat.
Men för allt reformarbete så har Stoke fortfarande kvar en ryggrad av old school-mentalitet. Man har inte slängt på skräphögen det som gjorde Stoke bra. Ryan Shawcross i mittförsvaret och på mittfältet spelare som Charlie Adam, Jonathan Walters, Glenn Whelan, Steve Sidwell och även Stephen Ireland, som börjat hitta formen igen i Stoke. Det finns en brittisk ryggrad i Stoke som komplementerar lagets mer kreativa och kontinentala ådror.
LINEUP (4-2-3-1)
GK – Butland, Jack (Given, Shay)
RB – Johnson, Glen (Bardsley, Phil)
CB – Shawcross, Ryan (Cameron, Geoff)
CB – Wollscheid, Philipp (Muniesa, Marc)
LB – Pieters, Erik
DM – van Ginkel, Marco (Sidwell, Steve)
CM – Adam, Charlie (Whelan, Glenn)
RW – Walters, Jonathan (Krkic, Bojan)
AM – Afellay, Ibrahim (Joselu; Ireland, Stephen)
LW – Shaqiri, Xherdan (Arnautovic, Marko)
ST – Diouf, Mame Biram (Crouch, Peter)
TRANSFERS
In: Jakob Haugaard (Midtjylland), Philipp Wollscheid (Leverkusen), Joselu (Hannover), Marco van Ginkel (Chelsea, lån), Shay Given (Aston Villa), Glen Johnson (Liverpool), Moha El Ouriachi (Barcelona), Ibrahim Afellay (Barcelona), Xherdan Shaqiri (Inter). Ut: Thomas Sörensen (släppt), Wilson Palacios (släppt), Andy Wilkinson (släppt), Steven Nzonzi (Sevilla), Robert Huth (Leicester), Asmir Begovic (Chelsea).
NYCKELSPELARE: Jack Butland
Det finns många viktiga spelare i Stoke men målvakten är en väldigt viktig position i alla lag och inte minst för ett lag som Stoke. Klubben fattade det modiga beslutet att sälja Asmir Begovic och satsa sina spelmarker på Butland, Englands kanske mest lovande målvakt. Det är viktigt för Stoke att Butland rättfärdigar den satsningen under säsongen.
VAD TALAR FÖR STOKE?
Som med en del andra lag så är det möjligt att ifrågasätta kvaliteten och nivån på lagets anfallare, även om Mame Biram Diouf visar upp väldigt lovande tendenser, men för Stoke känns det som att det är ett mindre problem än för många andra lag. Många andra spelare kan bidra med mål, Jonathan Walters och Marko Arnautovic är båda notoriska målskyttar och till dem kan nu läggas Bojan Krkic, Ibrahim Afellay och Xherdan Shaqiri. Även Charlie Adam och Stephen Ireland brukar kunna bidra till målskyttet.
Stoke ser också starkare ut defensivt den här säsongen. Ryan Shawcross var borta mycket på grund av skador förra säsongen och även om han inleder också den här säsongen på rehabbänken så bör Stoke kunna förvänta sig honom tillbaka. Lägg till det att Stoke har värvat Glen Johnson på högerbacken och gjort klart med Philipp Wollscheid centralt. Mark Hughes kommer inte behöva experimentera lika mycket med sin backlinje den här säsongen.
VAD TALAR MOT STOKE?
Laget har problem att skapa chanser och är det lag som i genomsnitt skapade lägst antal målchanser per match i Premier League. Stoke vinner få matcher med mer än uddamålet och mäktade bara med att göra fler än tre mål i en match en enda gång förra säsongen. Det ger Stoke små marginaler att arbeta med som kan hålla i sig men som också riskerar att gå dem emot om spelet och säsongen börjar hacka. Mark Hughes har adresserat det problemet under sommaren med fler offensiva mittfältare, men det återstår att se om det får någon konkret effekt.
TRE NYCKELFRÅGOR
Hittar nyförvärven fötterna? Ibrahim Afellay, Xherdan Shaqiri och Moha El Ouriachi. Lägg till dem Bojan Krkic som var bra förra säsongen innan han drabbades av skada i januari. Riktigt spännande värvningar men samtidigt också osäkra värvningar, både Afellay och Shaqiri exempelvis har haft sina problem i tidigare klubbar.
Håller Jack Butland måttet? Asmir Begovic var en väldigt trygg utpost i Stokes mål och även om Stoke helt säkert ser en mer långsiktig potential i Butland så är det alls inget enkelt beslut med något givet utfall att istället göra Butland till förstamålvakt. Vad Butland gör med detta förtroende kommer till stor del definiera Stokes säsong.
Kan Stoke höja sig ytterligare? Det säger något om Stokes utveckling och ambition att både Mark Hughes och laget spelare pratar om en målsättning att kvalificera sig för Europa League som realistisk, och gör det på ett helt genuint sätt glädjande nog. Laget slutade nia förra säsongen, bästa placeringen någonsin, kan Stoke verkligen konkurrera med övriga klubbar?
SÅ GÅR DET!
Hyllman. (#11) Stoke gjorde en väldigt bra fjolårssäsong som kommer bli svår att upprepa och ännu svårare att överträffa. Stoke har förvisso gjort en bra transfersommar men även aktuella konkurrenter har förstärkt och kommer med nya ambitioner till en ny säsong. Hughes måste framför allt lyckas med att integrera sina nya spelare offensivt. Tappet av Steven Nzonzi till Sevilla tror jag kan bli tungt för Stoke, att Marco van Ginkel går in och fyller hans skor tvivlar jag på. (10-12)
Linhem. (#10) Shawcross fortsatta skadeproblem har blivit ett problem och även om Butland blir bättre är Begovic väldigt svår att ersätta. Jag är inte helt övertygad av spelet på planen och så länge man tvingas spela ett mittfält med Glenn Whelan och Charlie Adam får man svårt att hålla sig kvar på övre halvan. Behöver få ut fler mål från Mame Biram Diouf. N’Zonzi är ett stort tapp och det defensiva mittfältet verkar man ha glömt bort. Shaqiri och Afellay har väldigt hög högsta nivå och gör att det går att se Stoke utmana om en europaplats. Har fortsatt en stark hemmaplansfördel. (8-12)