Han kom som ett yrväder. Norwich hade det kämpigt i The Championship under förra säsongen och runt årsskiftet så befann man sig i mitten av tabellen långt ifrån några förhoppningar om uppflyttning. Få såg beslutet att anställa en ung och okänd tränare från Skottland som något som skulle ändra på detta, men Norwich skulle visa sig vara vårens bästa lag i The Championship.
Efter att ha besegrat Middlesbrough i playoff-finalen på Wembley så menade Alex Neil att Norwich behövde förstärka med kvalitet under sommaren men att han i stora drag skulle hålla fast vid den spelartrupp som tagit steget upp från The Championship. En berömvärd tanke samtidigt som det i sin tur också råkar vara mer eller mindre samma spelartrupp som åkte ur Premier League 2013-14.
De värvningar som har gjorts under sommaren kan knappast heller betraktas som särskilt upphetsande. Graham Dorrans, Youssuf Mulumbu och Robbie Brady är kompetenta spelare men inga som lyfter Norwich uppåt i tabellen. Ser vi enbart till hur laget har presterat på spelarmarknaden under sommaren så har Norwich gjort det kanske mest anonyma intrycket av alla klubbar.
”I’ve worked with some great managers, like Roy Hodgson and Roberto Di Matteo, but I’m looking forward to working with Alex Neil”, Graham Dorrans ger ett underhållande prov på både känsla för proportioner och diplomatisk känsla för att uttrycka sig. Ändå är det till stor del Alex Neil som kanske är det främsta skälet varför Norwich kan lyckas bättre den här säsongen i Premier League än för två år sedan.
Det har pratats mycket om Eddie Howe och om Garry Monk, två andra unga och färska managers i Premier League, och deras metoder har diskuterats flitigt under det senaste året. Vi vet inte alls lika mycket om hur Alex Neil arbetar men om Norwich ska vara framgångsrika den här säsongen så är det mycket på hans metoder att få det allra bästa ur sina spelare och sitt lag som det kommer att bero.
LINEUP (4-4-1-1)
GK – Ruddy, John
RB – Whittaker, Steven
CB – Martin, Russell
CB – Bassong, Sebastien
LB – Olsson, Martin
RW – Redmond, Nathan
CM – Dorrans, Graham
DM – Mulumbu, Youssuf (Tettey, Alexander)
LW – Brady, Robbie (Howson, Johnny)
AM – Hoolahan, Wes
ST – Jerome, Cameron
TRANSFERS
In: Graham Dorrans (West Brom), Youssuf Mulumbu (West Brom), Robbie Brady (Hull), Andre Wisdom (Liverpool, lån). Ut: Cameron McGeehan (Luton), Mark Bunn (Aston Villa).
NYCKELSPELARE: Nathan Redmond
Kanske den ende spelaren i Norwich med potential för något ännu större än att spela för en klubb som Norwich. Ung, engelsk och talangfull och den spelare som framför allt inte bara kommer att kunna göra målen för Norwich, det kan exempelvis även Cameron Jerome, utan också vara med och skapa dem med sin hyfsat fria utgångspunkt från högerkanten. Måste ha en bra säsong för att Norwich ska lyckas.
VAD TALAR FÖR NORWICH?
Rent taktiskt är Norwich ett väl samspelt lag. Samma spelare har spelat tillsammans under några säsonger och med Alex Neil så har laget hittat en effektiv taktik som på ett bra sätt utnyttjar spelarnas olika styrkor. Norwich har erfarenhet i de bakre regionerna, de har kreativitet centralt, de har fart och teknik på kanterna och de har tyngd längst fram i anfallet.
Mångsidigheten i spelarmaterialet visade sig inte minst i målskyttet under förra säsongen. Norwich har flera spelare som är med och bidrar till målskyttet, utöver Cameron Jerome så bidrog också Nathan Redmond, Bradley Johnson och Gary Hooper med en hel del mål. Och kanske, vem vet, kan Ricky van Wolfswinkel äntligen börja spela lika bra som sitt namn.
VAD TALAR MOT NORWICH?
Vad Norwich emellertid inte har är särskilt mycket bredd och djup i sitt spelarmaterial bakom dessa spelare. Det gör Norwich känsliga för skador och avstängningar. Dessutom kommer den avgörande frågan för Norwich självklart vara om dessa spelare kommer att kunna prestera lika konsekvent i Premier League som de lyckades med i The Championship.
TRE NYCKELFRÅGOR
Kan Nathan Redmond få sitt genombrott? Redmond har varit ett namn på den engelska spelartapeten under ett antal år men har aldrig riktigt lyckats få det där tydliga genombrottet. Lovar mycket men har hittills inte lyckats få ihop det hela till ett starkt paket. Kan Redmond ändra på detta den här säsongen?
Vad hände med Norwichs Class of ’13? Det var mycket som såg ljust ut för Norwich när klubben vann FA Youth Cup 2012-13, inte minst när tränaren från ungdomslaget, Neil Adams, tog över klubben i april 2014. Men nedflyttning och uppflyttningskamp har gjort att inte en enda av dessa spelare har tagit klivet in i laget. Ett aber givet tunnheten i Norwichs spelartrupp.
Finns det något stål i Norwich? Det finns en hel del finess och finlir i Norwich men man måste undra om det finns tillräckligt med groggvirke i Norwichs defensiva centrallinje för att hävda sig i på allvar i Premier League. Risken är att Norwich kommer kunna bli dominerade både fysiskt och spelmässigt under säsongen.
SÅ GÅR DET!
Hyllman. (#10) Tippade Norwich som tia inför ligapremiären, vilket kanske var något optimistiskt. Men man måste ju skicka någon nykomling uppåt i tabellen så då fick det bli Norwich. En anledning till det är att Norwich trots allt har en kader av spelare med Premier League-vana vilket kan vara till deras fördel, och jag tror att både Nathan Redmond och Cameron Jerome kommer ha en bra säsong. (9-12)
Linhem. (#17) Laget är samspelt efter en makalös vårsäsong men det är också samma spelare som började förra säsongen bedrövligt. Norwich har ett försvar som de egna fansen är oroliga över (som dock var statistiskt imponerande ifjol) och en orutinerad om än inspirerande manager. Välbalanserat centrerat mittfält med defensiva Tettey eller Mulumbu, löpande och målfarliga Bradley Johnson eller Johnny Howson, och fint passande Graham Dorrans eller Wes Hoolahan. Bra anfallsbredd men oklar spets. Förhoppningsvis vågar Neil spela systembrytande Nathan Redmond från start oftare snarare än ett mittfält fullt med centrala mittfältare. (15-19)