Tredje säsongen gillt för Roberto Martinez i Everton. Den första säsongen blev en succé med 72 poäng och en femteplats. Men med ambitionen att förbättra denna prestation så blev den andra säsongen ett rent fiasko, en elfteplats och 47 poäng i tabellen. I stort sett allt som var bra under första säsongen var som bortblåst under den andra.
Om höga förväntningar och spel i Europa League spelade sina spratt med Evertons prestationer under 2014-15 så är det inget som Everton behöver brottas med den här säsongen. Samtidigt så var det under jul- och vintersäsongen som Everton hade sina största problem förra säsongen, när det inte var något europeiskt cupspel.
Everton brottades förra säsongen med ett taktiskt dilemma där Roberto Martinez är väldigt fokuserad på långsamt bollinnehav, samtidigt som spelartruppen är anpassad efter ett mer direkt anfallsspel. Det där orsakade både problem och konflikt förra säsongen, men avslutningen av säsongen och inledningen på den här säsongen antyder att Martinez har hittat en fungerande kompromiss.
Hittills den här sommaren har Evertons aktivitet varit minimal. Man har plockat in Tom Cleverley och Gerard Deulofeu för billiga pengar men inte i något avseende utgör detta någon större satsning. Evertons energi så här långt har huvudsakligen gått åt att försöka hålla fast i John Stones, något som återstår att se om de kommer att lyckas med.
Bristen på ambitiös satsning kan vara oroande, inte minst när klubbar som West Ham och Newcastle förstärker. Utgångspunkten kan självklart vara att Everton anser sig ha ett bra lag i grunden, om än något ospektakulärt, vilket man också har. Filosofin kan också vara att lyfta fram unga spelare såsom Brendan Galloway, Tyias Browning och Matt Pennington.
Det kan självklart fungera. Evertons spelartrupp är i grova drag samma trupp som slutade femma första säsongen, och Everton har förstärkt med några fler spelare sedan dess. Den stora förhoppningen är självklart att unga spelare som John Stones, James McCarthy och Ross Barkley ska blomma ut och ta ett stort ledaransvar i laget.
Det är friskt vågat. Roberto Martinez pratar ändå om att förstärka Everton med ytterligare två spelare innan transferfönstret stänger. Dels söker man en back till, vilket är ett behov som garanterat dubbleras om Everton inte lyckas behålla John Stones. Dels behöver anfallet breddas. Det är också förstärkningar som kan behöva göras för att övertyga ambitiösa spelare som Stones, Barkley och Lukaku att Everton verkligen har en seriös ambition.
LINEUP (4-2-3-1)
GK – Howard, Tim
RB – Coleman, Seamus
CB – Stones, John
CB – Jagielka, Phil
LB – Baines, Leighton (Galloway, Brendan)
DM – Barry, Gareth (Besic, Muhamed)
CM – McCarthy, James (Gibson, Darron)
RW – Koné, Arouna (Mirallas, Kevin)
AM – Barkley, Ross (Osman, Leon)
LW – Cleverley, Tom (Pienaar, Steven)
ST – Lukaku, Romelu (Naismith, Steven)
TRANSFERS
In: Tom Cleverley (Man Utd), Gerard Deulofeu (Barcelona), David Henen (Olympiakos), Mason Holgate (Barnsley). Ut: Antolin Alcaraz (släppt), Sylvain Distin (Bournemouth), Luke Garbutt (Fulham, lån), Chris Long (Burnley).
NYCKELSPELARE: Romelu Lukaku
Märkligt underskattad spelare, men så kan det bli när en anfallare av ett eller annat skäl inte lyckas i någon av storklubbarna, vilket för fansen alltid kommer vara spelarens fel. Sant är emellertid att Lukaku har gjort tre hela säsonger i Premier League och varit väldigt bra varenda säsong, vilket är få förunnat att kunna säga. I Evertons med direkta spelsystem har han hittat sin roll väldigt bra och ger nu alla intryck av att kunna vara en riktig leading striker för Everton.
VAD TALAR FÖR EVERTON?
Everton har trots förra säsongens svårigheter fortfarande ett av ligans bästa lag på pappret. Laget är helt enkelt för starkt för att man ska kunna räkna med ännu en placering på den nedre halvan. Backlinjen innehåller både defensiv skicklighet och offensivt understöd, Evertons centrallinje är imponerande med Stones och Jagielka, Barry och McCarthy tillsammans med Barkley. Och Lukaku som anfallare är inget man rynkar på näsan åt.
VAD TALAR MOT EVERTON?
Den andra sidan av myntet med Evertons spelartrupp är att den är förhållandevis tunn och lättviktig, vilket om inte annat gör Everton känsliga för skador och avstängningar. Arouna Koné, Kevin Mirallas, Gerard Deulofeu med flera är samtliga skickliga spelare men också spelare som är förhållandevis beroende av andra spelare för att kunna prestera. Det är inte spelare som lyfter ett lag, lika lite som Steven Naismith och Aiden McGeady riktigt har kvaliteten att göra det.
TRE NYCKELFRÅGOR
Kan Ross Barkley bli the main man? Roberto Martinez gick i tankebanan att göra Barkley till en defensiv mittfältare förra säsongen. Men det är som offensiv mittfältare som Barkley har inlett den här säsongen sprudlande och den roll i vilken han tillför mest till Everton som lag. Kan Barkley förverkliga sin potential den här säsongen?
Kan Everton återskapa defensiven? Den andra säsongens fall med Roberto Martinez sammanföll med att lagets defensiv fallerade. Vad som under många år varit Evertons adelsmärke var inte längre någon styrka. Martinez måste förbättra denna lagdel om Everton ska stiga i tabellen, en uppgift som helt klart påverkas av John Stones mindset.
Vad vill klubbledningen? Så här långt har Evertons klubbledning, närmast sin vana trogen, varit mycket återhållsam med investeringar. Pengar från TV-avtal etc har till stor del gått in i redovisningen. Evertons framgångar beror mycket på om klubbledningen är beredda att ge Roberto Martinez nödvändigt stöd för spelarinvesteringar för att matcha klubbens konkurrenter.
SÅ GÅR DET!
Hyllman. (#6) Stabilitet är en underskattad egenskap och Everton har trots en skakig fjolårssäsong ändå fått behålla i grund och botten den spelartrupp som charmade Premier League för två säsonger sedan. Utvecklingen av spelare som Stones, Barkley, McCarthy och Lukaku gör att laget förmodligen är starkare än så nu. För de taktiska problem som förra säsongen medförde så såg det också ut som om Everton hittade en fungerande kompromiss mot slutet av säsongen, och den här säsongen slipper Everton dessutom brottas med Europa League. (6-8)
Linhem. (#7) Everton sitter i en konstig sits. De är i en generationsväxling och de har ett par väldigt värdefulla guldklimpar som kostar eller kostat £30m. Förra säsongen var en identitetskris och denna säsongen skulle de behöva hitta sitt nya jag och utmana om europaplatser annars de bli kvar lämnade i mitten bakom alla mittenlag som shoppar europeiska toppspelare. Ofta känt att Barkley överskattas på grund av hans fysiska egenskaper och drömmål men han har inlett säsongen som en mer komplett spelare. Glad att äntligen Cleverley hamnat i ett lag som ser han som en mer offensiv spelare. (5-9)