Den här säsongen är en säsong helt utan ursäkter för Man Utd och Louis van Gaal. Ett antal spelare har rensats bort från spelartruppen, van Gaal har haft gott om tid och möjlighet att värva in spelare han tror på och litar på, alla spelare har haft över en säsong på sig att lära sig van Gaals metoder, och den här gången fick van Gaal lägga upp försäsongsträningen helt och hållet efter eget huvud.
Louis van Gaals stora stora projekt i sitt managerliv verkar vara att applicera sin systemfotboll i Man Utd. I detta system är bollinnehavet religion och spelarnas tydliga roller dess hörnstenar. Det är ett vågspel. Rätt applicerat och med rätt balans mellan kollektivt system och individuell kreativitet så kan det lyfta Man Utd tillbaka till toppen av engelsk och europeisk fotboll. Fel applicerat och resultaten riskerar offras på systemets altare.
Tecknen är något tvetydiga. Men att van Gaal beskriver en 0-1-förlust mot Chelsea som en näst intill perfekt match och en 0-0-match hemma mot Newcastle som att Man Utd var tre gånger bättre och totalt dominanta mot sina motståndare, indikerar en syn på process och resultat som lär skilja sig från vad supportrarna vill se och höra. Inledningen på säsongen antyder också en avsaknad av offensiv kreativitet.
Förberedelserna inför säsongen har dock varit goda. Överflödiga spelare har lämnat klubben och Louis van Gaal har tagit en större kontroll över spelarköpen den här sommaren. Samtliga värvningar är att betrakta som funktionella i positiv mening. Bastian Schweinsteiger och Morgan Schneiderlin tillför både bredd och kvalitet på centralt mittfält, Matteo Darmian förstärker en förhållandevis svag högerbacksposition och Memphis Depay är en spännande offensiv värvning med stor potential.
Ändå är känslan att Man Utd trots ett starkt lopp i sin helhet ändå har snubblat lite över sina egna ben på upploppet. Värvningen av Pedro slarvades bort i någon slags allmän obeslutsamhet, en spelare som tveklöst förstärkt Man Utds offensiv. Den ännu osäkra situationen med David De Gea borde rimligtvis ha benats ut för länge sedan. Och transferdeadline närmar sig med den alltjämt gnagande känslan att Man Utd hade behövt förstärka anfall och mittförsvar ytterligare.
Man Utd slutade fyra förra säsongen inte så mycket på grund av egen kraft och duglighet, utan för att andra klubbar som Tottenham och Liverpool presterade väldigt svagt i sin tur. Man tog sig över mållinjen snubblandes. Om Man Utd ska ta sig över mållinjen även den här säsongen, än hellre vara inblandade i en seriös titelstrid i slutet av säsongen, så måste laget prestera betydligt bättre, inte minst på bortaplan.
Ska det hända så måste Louis van Gaals systemfotboll börja producera de nödvändiga resultaten i form av mål framåt och poäng i tabellen. Det håller inte längre att prata enbart om en process. Den här säsongen finns inte längre några ursäkter, ens för Louis van Gaal.
LINEUP (4-2-3-1)
GK – De Gea, David (Romero, Sergio)
RB – Darmian, Matteo (Valencia, Antonio)
CB – Smalling, Chris (Jones, Phil)
CB – Blind, Daley (Rojo, Marcos)
LB – Shaw, Luke
DM – Schweinsteiger, Bastian (Carrick, Michael)
CM – Schneiderlin, Morgan
RW – Mata, Juan (Januzaj, Adnan)
AM – Herrera, Ander (Fellaini, Marouane)
LW – Depay, Memphis (Young, Ashley)
ST – Rooney, Wayne (Hernandez, Javier)
TRANSFERS
In: Memphis Depay (PSV), Matteo Darmian (Torino), Bastian Schweinsteiger (Bayern München), Morgan Schneiderlin (Southampton), Sergio Romero (Sampdoria). Ut: Tom Cleverley (Everton, fri), Ben Amos (Bolton), Tom Thorpe (släppt), Saidy Janko (Celtic), Nani (Fenerbahce), Will Keane (Preston, lån), Rafael Da Silva (Lyon), Robin van Persie (Fenerbahce), Angel Di Maria (PSG), Jonny Evans (West Brom).
NYCKELSPELARE: Wayne Rooney
Den spelare som förmodligen mer än någon annan kommer utgöra skillnaden mellan om det blir en i bästa fall godkänd säsong för Man Utd eller om det exploderar till en riktigt bra säsong. Ska Man Utd avancera uppåt i tabellen och ge sig in i titelstriden på allvar igen, och dessutom hantera Champions League på ett för klubben värdigt sätt, så måste Rooney hitta både sin roll på planen och målformen. Utan Rooney är det omöjligt.
VAD TALAR FÖR MAN UTD?
Ett år i bagaget med Louis van Gaal och spelarna borde ha hunnit ta till sig de spelidéer som van Gaal vill genomföra. Med ett antal äldre och trötta spelare borta från klubben så borde mer energi kunna riktas mot de spelare som faktiskt ska göra jobbet. Under sommaren har även Man Utd förstärkt sin spelartrupp både klokt och funktionellt med kvalitetsvärvningar som Depay, Darmian, Schweinsteiger och Schneiderlin.
VAD TALAR MOT MAN UTD?
Louis van Gaal vill gärna en smart framtoning som manager men har en tendens att nästan försöka vara lite för smart för sitt eget bästa. Tendensen att vilja placera spelare på för dem helt felaktiga positioner höll på att sabotera hela förra säsongen, och den här säsongen känns det som om mycket kommer att hänga på det långsiktigt hållbara i idén med Daley Blind som mittback. För Man Utd kommer också mycket av eventuell framgång bero på lagets kreativitet framåt och förmåga att inte bara kontrollera utan också dominera en matchbild, något i vilket laget har brustit hittills under van Gaals ledarskap.
TRE NYCKELFRÅGOR
Är spelarutvecklingen beständig eller tillfällig? Under inledningen av säsongen har framför allt Chris Smalling och Luke Shaw visat upp en individuell kvalitet som vida överstiger vad de bidrog med förra säsongen, i synnerhet i Shaws fall. Om det är en beständig utveckling så är Man Utds backlinje rejält förstärkt också utan någon profilvärvning dit.
Kan Memphis Depay axla rollen som power player? Wayne Rooney kan göra målen och Juan Mata är en väldigt finessrik spelare. Men chanserna måste skapas och ibland ur ingenting. Det råder ingen tvekan om att potentialen finns i Depay, frågan är om han är redo redan under sin första säsong att axla den rollen i om inte full så i alla fall tillräcklig utsträckning.
Hur grejar Louis van Gaal spelarroteringen? Att vara tillbaka i Champions League tillför naturligtvis energi till klubben. Men det gör det också orimligt att tro att samma startelva ska kunna spela match efter match, utan att det leder till syrebrist framåt våren. Rotation har inte varit van Gaal stora styrka och där finns många viktiga poäng att hämta.
SÅ GÅR DET!
Hyllman. (#5) Det kan gå på rätt många olika sätt för Man Utd, ovissheten känns större än kanske någonsin tidigare. Det finns potential att brottas på allvar i en titelstrid, liksom det finns en risk att spelet stagnerar i sin egen systematiska självgodhet. Kvalitet finns i mängder men har Man Utd de riktiga matchvinnartyperna, de stora spelarna, som kliver fram när skiten träffar fläkten? De finns där teoretiskt men det måste omsättas på planen och de måste tillåtas individuellt utrymme att ge uttryck för det. (2-5)
Linhem. (#4) Utan De Gea kan jag se dem missa Champions League. Å andra sidan har jag svårt att föreställa mig något av lagen bakom dem sluta fyra och även om inte Van Gaal är mest uppskattad har han åtminstone hittat vad som gör att Man Utd är världsbäst på, att vinna matcher utan att imponera. Han vet vad han gör och är envis likt en gammal skotte. Schneiderlin och Schweinsteiger (när han är frisk) hjälper ett oimponerande försvar men samtidigt tvivlar jag på en hel säsong av Daley Blind som mittback. Memphis kan bli en riktig stjärna och för anfallets skull behöver han bli det snart. (3-5)