Man City möter fullfjädrat italienskt motstånd i gruppspelet i Champions League. Då har det av tradition och ohejdad vana blivit så att jag försöker göra en eller annan metafor som syftar till att framställa Man City som de tydliga förhandsfavoriterna och till att provocera så många svenska Serie A-fans som möjligt på så kort tid som möjligt.
Det borde rimligtvis vara svårt att göra den här gången. Man City möter Juventus på hemmaplan. Och utgångspunkten är förmodligen bekant för de flesta. Nämligen att Man City förra säsongen sin vana snart trogen hade det struligt redan i gruppspelet för att sedan bli eliminerade av Barcelona i åttondelsfinalen. Samtidigt som Juventus gjorde succé, tog sig ända till final och på vägen besegrade Real Madrid.
Men nej. Även den här gången framstår Man City som de på förhand klara favoriterna. Och även den här gången är det den italienska motståndaren, den här gången Juventus, som på förhand ser lika sårbara ut som valfri karaktär spelad av Giulietta Masina i en Fellini-film, en Gelsomina som har att tampas med Anthony Quinns Zampanò i Man City-tappning.
Var Juventus framgångar i Champions League förra säsongen en permanent upprättelse för Serie A? Eller var det en tillfällig blixt från en i övrigt klar himmel? Lite grann både och förmodligen. Serie A brottas fortfarande med sina institutionella svagheter. Samtidigt blir även Serie A kontinuerligt bättre och bakom Juventus lagbygge förra säsongen låg flera års arbete och konsekventa investeringar.
Flertalet av Juventus viktigaste spelare från förra säsongen har dock lämnat klubben, och Juventus har samtidigt inlett den här säsongen på ungefär samma sätt som Chelsea. På tre ligamatcher, varav två på hemmaplan, har Juventus bara mäktat med en enda poäng. Förlusten borta mot Roma var en tidig smäll mot en tänkt titelkonkurrent. Man City å sin sida har gått som tåget med fem raka vinster i Premier League.
Champions League är å andra sidan en på sitt sätt speciell turnering, som ställer andra krav än Premier League. Man City har generellt haft svårt att svara upp mot dessa krav och inte minst på hemmaplan. Av totalt 14 matcher på hemmaplan har Man City bara vunnit fem av sina Champions League-matcher under de senaste fyra säsongerna, och av dessa fem matcher var en betydelselös och i två av matcherna krävdes mål i slutminuterna.
Att kunna dominera på hemmaplan är ett måste för en klubb som vill etablera sig inom den europeiska toppfotbollen. Det gäller inte minst för Man City som återigen har hamnat i en tuff grupp. Vid två tidigare tillfällen har Man City bara klarat av oavgjort på hemmaplan i en tidig gruppspelsmatch mot italienskt motstånd, en gång mot Napoli och förra säsongen mot Roma, och därmed försatt sig själva i rejäla problem.
En vinst mot Juventus är dock om inte ett måste så i alla fall något väldigt viktig. Man City befinner sig i riktigt tuff grupp, utöver Juventus tillsammans med Sevilla och Borussia Mönchengladbach. Det är inte en grupp i vilken man vill inleda med ett poängtapp på hemmaplan, än mindre en förlust, och behöva reda ut situationen på fem matcher till största delen på bortaplan. En vinst och tre poäng i första matchen vore en stark plattform.
Men den rätta atmosfären har haft svårt att infinna sig på Etihad under europeiska cupkvällar. Stämningen på läktarna likaväl som spelet på planen har varit tämligen platt, och det är svårt att säga vad som är hönan och vad som är ägget i det fallet, men sant är förmodligen att båda sakerna samspelar på ett negativt sätt.
Det pratas ofta om Champions League och europeiskt cupspel som en svårighet att hantera i relation till ligaspelet, något som tar energi. Vad det emellertid också kan vara är en typ av matcher som istället ger laget energi, där en vinst och elektrisk atmosfär på arenan mitt i veckan kan sitta kvar i benen ända fram till helgen. Övriga toppklubbar i England har kunnat känna av detta, men för Man City har det generellt sett snarare blivit tvärtom – att platta insatser i Champions League har dränerat lagets självförtroende i ligaspelet.
Men för Man City handlar det naturligtvis också om Champions League i sig. Att lyckas i Europa på riktigt är den vattengrav de helt enkelt måste ta sig över för att verkligen kunna hävda sin status inte bara som engelsk utan också som europeisk toppklubb. Det håller inte längre att ursäkta sig med att det är okej att förlora mot Barcelona; det behöver naturligtvis inte vara någon skam med det, men det måste siktas högre.
Gianluigi Buffon, Juventus legendariske målvakt, har varit ganska tydlig innan kvällens match med att han inte ser Man City som någon europeisk storklubb ännu. För att bli det, menar Buffon, så måste man först vinna Champions League. Juventus var fortfarande Juventus, även när man låg i Serie B, just för att de uppnått denna status. På samma sätt är Real Madrid alltid Real Madrid, och Man Utd är alltid Man Utd. Menar Buffon.
Nu har det alltid varit Man Citys ambition att bryta upp denna europeiska fotbollsaristokrati, eller åtminstone bli en del utav den. Men som Buffon så tydligt är inne på så räcker det inte att prata om det, handling och resultat talar högre och tydligare än några ord. Prestera först och snacka sen! En ganska bra devis. Det har varit mycket prat med Man City i Champions League hittills, den här säsongen måste man prestera!
En vinst mot Juventus ikväll hemma på Etihad skulle säga att vi har mer att förvänta oss av Man City i Champions League den här säsongen än de vanliga fromma löften som hittills aldrig infriats. Det skulle också säga oss att Champions League kan bli en positiv energi för Man City den här säsongen. Och visst är det en match Man City ska vinna.
En gammal dam står i vägen. Bara att köra över henne.