Under de tio år som passerat sedan FC United of Manchesters grundande 2005 så har klubben gjort anmärkningsvärda framsteg och uppnått ett antal riktiga milstolpar. Fyra uppflyttningar har tagit klubben upp till The National League North, två steg under The Football League, och inför den här säsongen invigde klubben till sist också sin nya arena – Broadhurst Park.
FC United har således precis inlett den första säsongen i sitt andra årtionde som engelsk fotbollsklubb. Med en ny arena och på en ny nivå inom det engelska fotbollssystemet så vore det inte fel att säga att FC United precis har påbörjat de första stapplande stegen i en ny era eller fas i klubbens allmänna utveckling.
Med det följer nya krav och utmaningar. Kvällens hemmamöte i FA-cupens första omgång mot Chesterfield, till vardags hemmahörandes i League One, har blivit en indikation på detta. FC United är, mycket tack vare sitt ursprung, en klubb med profil och intresse, vilket har fått TV-bolagen att vilja sända just deras match men också flytta den till måndagskvällen.
Det var inte alls populärt hos FC United. Deras protest till FA avslogs dock och matchen spelas därför ändå måndagskväll. Ett beslut som FC United menar har gjort att FA har smolkat ned glädjebägaren för klubben i vad som annars för dem hade varit en höjdpunkt i deras korta historia.
FC United grundades 2005 som en direkt reaktion på Glazers uppköp av Man Utd. I bakgrunden låg dock ett sedan länge grundat allmänt missnöje med den engelska fotbollens utveckling, dess styrning av kommersiella krafter och inte minst hur TV-bolagens inflytande. Högre biljettpriser, flyttande av matchtider, produktifieringen av fotbollen – allt detta menade man gjorde det svårt för de klassiska supportrarna, inte minst familjer och barn, att följa fotbollen och sina lag. Glazers uppköp blev kulmen på detta missnöje.
FC United blev det konkreta svaret på detta missnöje, och ett fantastiskt tecken på hur missnöje kan omformas till konkret och konstruktiv handling. Som replik på den engelska fotbollens klassiskt bolagsstyrda fotbollsklubbar följer FC United den föreningsdemokratiska modellen, där klubben ägs och drivs av sina egna medlemmar. Likt många föreningar var och är det också en klubb driven av ett socialt syfte – att protestera mot den engelska fotbollens moderna utveckling och föra fotbollen tillbaka till folket.
Ett intressant dilemma uppenbarade sig alltså för FC United i samband med denna TV-mässigt tvångsförflyttade FA-cupmatch. Vad var viktigast – den sportsliga ambitionen att delta i och spela vidare i FA-cupen eller den sociala ambitionen att påverka och uppnå förändring inom engelsk fotboll? FC United valde den egna sportsliga ambitionen.
Det var och är, ska sägas, ett fullt förståeligt och rimligt beslut. Så länge inte FC United tillsammans med andra klubbar skapar en helt parallell fotbollsstruktur så måste de verka inom, men också begränsas av, ett nuvarande system som de inte kan kontrollera. Det var alltid farhågan att ju högre upp i det engelska systemet en klubb som FC United tog sig, desto tydligare skulle sådana här motsättningar bli.
Men det var likaväl ett beslut som bär med sig en social kostnad. För en klubb som grundades som en form av social protest och arbetar utifrån en social ambition så kan det bara betraktas som ett slags nederlag att kompromissa bort denna sociala ambition redan vid första tillfället som den sätts på allvarligt prov. Inga spetsiga styrelseuttalanden eller hårda ord i media ändrar på detta. Vad hade man väntat sig, att den här stunden aldrig skulle komma?
Hade FC United något val? Ja, naturligtvis hade man det. De hade kunnat sätta hårt mot hårt mot FA och säga att de vägrade att flytta sin matchtid och om de ändå tvingades därtill så skulle de dra sig ur FA-cupen i protest. De hade kunnat växla in sin höga profil och sitt intresse de fått genom sitt ursprung. Det hade varit ett väldigt tråkigt beslut att fatta, om man tvingats till det, men det hade garanterat skapat en het debatt under flera år just kring de frågor som FC United säger sig vilja påverka.
Nu valdes istället kompromissen, rättare sagt reträtten. Därmed har man även kompromissat med och reträtterat från klubbens egen sociala ambition. Det finns ingen större mening med att vara alltför kritisk över detta, invändningen vore snarare att det tyvärr var alltför väntat. Verkligheten och pragmatiska krav har en tendens att komma ikapp och bita den naiva idealismen i rumpan. Vad man kan tycka är att det inte var svårt att förutse, ändå så verkade FC United vara helt oförberedda.
FC United lever dock vidare och kan alltjämt spela en väldigt positiv roll inom den engelska fotbollen, även om de sociala protesterna mot kommersialism, TV-bolag och matchtider var precis så naiva som fanns skäl att misstänka. Men med sin för engelsk fotboll alternativa föreningsform, med lokal förankring och demokratiskt styre, så utgör man en förebild och framför allt ett värdefullt alternativ till den dominerande modellen inom engelsk fotboll.
Till skillnad från MUST, Manchester United Supporters’ Trust, som enbart är en intresseorganisation syftandes till att generera inflytande åt sig själva, är FC United ett beundransvärt och framför allt konstruktivt initiativ. Det är framför allt en fotbollsklubb vars effekt som pionjär inom engelsk fotboll kommer att märkas under många år framöver. Just för att de är ett alternativ, just för att de visar på ett annat sätt att driva engelska fotbollsklubbar, just för att de är en förebild som kan inspirera motsvarande klubbar i andra städer. FC United kan verka genom att synas.
Men även sådana klubbar måste anpassa sig efter de formella regler, byråkratiska villkor och ekonomiska lagar som gäller, vilket blir allt svårare ju högre upp i seriesystemet man kommer. Det är lätt att prata med stora bokstäver och utskjuten bröstkorg när man befinner sig långt ned i systemet och aldrig ställs inför valsituationen. Förutsättningen för klubbar som FC United att leva vidare och fortsätta vandra uppåt är att de anpassar sig, utvecklas och moderniseras – vilket inte ska förstås som att de ska eller ens behöver förändras i grunden för hur de styrs.
Men det innebär tuffa beslut och en hel del viktiga ställningstaganden, och en del av den första tidens kanske mest idealistiska principer behöver förmodligen omformuleras. Det måste dock åstadkommas utan att fundamentalt ändra på klubbens grundläggande värderingar. Det där är en ofta smärtsam process som kommer skapa spänningar inom klubben, och som redan börjat göra det. Richard Foster skriver mer utförligt om detta i The Guardian och The Agony and the Ecstasy.
Det har hittills varit en tung första säsong för FC United i National League North, där man ligger på 17:e plats efter 15 spelade matcher, med nio förluster, en poäng ovanför nedflyttningsstrecket. Med en ny arena har också kommit nya förväntningar på laget som inte alltid har varit lätta att leva upp till. FA-cupen har blivit ett lufthål för FC United, som genom vinst mot Chesterfield ikväll hoppas kunna upprepa sin bedrift från 2010-11 och ta sig till den andra omgången. Längre än så har man aldrig kommit.
Matchen mot Chesterfield är alltså TV-sänd och startar 20:45.