Alla är förmodligen bekanta med fabeln. Den bortkomne ankungen som tas upp i en ny ankfamilj men som ständigt tvingas leva med tillmälen från de övriga ankorna om hur ful och oduglig han är. Ankungen uthärdar och växer till omvärldens förvåning upp till en ståtlig svan – tänka sig. En sedelärande berättelse som säkert använts för att försöka trösta många retade barn genom åren.
Ligacupen kommer förmodligen aldrig växa upp till någon ståtlig svan inom den engelska fotbollen. Redan vid sin tillkomst under 1960-talet betraktades den som en sorts avkomling och en blek kopia till den vackra FA-cupen. Det där har jämnats ut en aning i och med att pengarna i Premier League och Champions League gjort allt inhemskt cupspel lägre prioriterat, men Ligacupen är ändå om något Arne Anka till FA-cupens Kalle.
Men det är också det som gör att i alla fall jag gillar Ligacupen och skulle bli uppriktigt besviken om den försvann. Den är skitigare än FA-cupen och saknar dess glittriga glamour. Det är inte ett idylliskt Ankeborg utan ett skitigt Söder runt Gröne Jägaren. Det är inte ljusare tider och vårfrodiga fotbollsplaner, utan kvällsmatcher och höstmörker. Ska man gå långt i Ligacupen så måste det jobbas hårt och ofta i skymundan.
Aitor Karanka, Middlesbroughs manager, har tagit fasta på det. De två senaste säsongerna har man i Ligacupen besegrat både Man City och Man Utd, samt tagit Liverpool till straffar på Anfield. Samtidigt som man ligger i toppen av The Championship ska man ikväll spela kvartsfinal på hemmaplan, på Riverside Stadium, mot Everton. Absurt nog kan tyckas så varnar Karanka för faran av nonchalans:
”Over-confidence, because I can feel the atmosphere in the changing room, the crowd, everybody is really excited and I understand that but we have to recognise Everton is a really good team and we can’t just think that because we beat Manchester United in the last round or we beat Man City last season that we will beat Everton. To beat Everton we have to play at 150 per cent for 90 or 120 minutes because they are a really, really good team.”
Det är en hektisk period för Middlesbrough som spelar tre matcher inom loppet av blott sex dagar. Man besegrade Huddersfield i lördags och om tre dagar beger man sig till Portman Road och ett möte med Ipswich. En stor utmaning för Aitor Karanka blir att hitta rätt balans i vilka spelare som spelar vilka matcher. Ligaspelet och uppflyttning till Premier League är självklart säsongens stora målsättning, men Middlesbrough har samtidigt stolta traditioner i Ligacupen, en cup man vann så sent som 2004.
Middlesbrough är ett av tre kvarvarande lag från The Championship, men är samtidigt det lag som borde ha bäst möjlighet att ta sig till semifinal. Hull måste skrälla rejält om de ska kunna bortabesegra Man City. Sheffield Wednesday lyckades besegra Arsenal på ett strålande sätt i fjärde omgången, men Stoke på bortaplan är en väldigt tuff uppgift.
För Middlesbrough, en klubb med tydliga ambitioner att ta sig upp tillbaka till Premier League, är det dock en riktigt intressant värdemätare för hur de är rustade att ta ett sådant steg. På sätt och vis är förmodligen kvällens hemmamatch mot Everton en mer relevant sådan värdemätare, än redan nämnda bortamatcher mot Man City, Man Utd och Liverpool. Det är en tuff uppgift för Middlesbrough, men inte nödvändigtvis lättare för Everton.
Everton jagar så klart även de en cupframgång. Deras senaste silver är FA-cupen 1995, det vill säga för 20 år sedan. Det är naturligtvis alltför lång tid för en av Englands klassiska storklubbar. Nu har de en bättre chans än de haft på väldigt länge. De befinner sig i kvartsfinal, med ett beskedligt återstående deltagarfält, och samtidigt med en stark spelartrupp och ett lag i toppform. En hel del talar för att det här är Evertons säsong.
Middlesbrough kommer dock göra sitt bästa för att sätta stopp för det. Och de blev säkert uppmuntrade av Bournemouths bravader mot just Everton i helgen, och Middlesbrough anser nog helt säkert att de kan matcha Bournemouth i skicklighet. Samtidigt som det poängtappet fortfarande kan skvalpa runt i Evertonspelarnas huvuden.
Jag ser fram emot en elektrisk cupmatch på Riverside ikväll.