Kalle på julafton. Backhoppning och Ivanhoe på nyårsdagen. FA-cupens tredje omgång den första helgen i januari. Vissa saker är helt enkelt tradition och ska vara som de alltid har varit. Vi känner oss inte riktigt tillfreds med tillvaron utan dem. En engelsk fotbollssäsong är utan tvekan uppbyggd runt den typ av byggstenar som FA-cupen utgör.
Det är naturligtvis lätt att tro att FA-cupen börjar i januari. Det är ju först i den tredje omgången som Premier League-lagen går in i turneringen, det vill säga till övervägande del de lag som åtminstone svenska supportrar tillhör. I själva verket har det redan klarats av två ordinarie omgångar och ett antal kvalomgångar, FA-cupen inleddes redan i somras.
FA-cupen är fylld av mångårig romantik. Många stormatcher har spelats i FA-cupen genom åren. Men där finns också alltid den klassiskt brittiska fantasin om den lilla pytteklubben som mot alla odds lyckas knäcka den stora jätten och gå vidare i cupen. Det är den fantasin som mer än kanske någon annan gör just engelsk cupfotboll så speciell.
Den nyss genomförda lottningen av den tredje omgången gav oss flera exempel på båda dessa typer av matcher. 64 klubbar har fördelats på 32 matcher, och dessa innehåller några riktiga pärlor.
STORMATCHERNA
Tottenham v Leicester. Det maffigaste mötet av dem alla sett till relativ tabellposition. Tottenham jagar tabelltoppen i Premier League och Leicester leder överraskande ligan. Tottenham bör vilja gå långt i FA-cupen samtidigt som Leicester spelar snabbt och kreativt och är ett farligt cuphot för samtliga motståndare.
Arsenal v Sunderland. Arsenal påbörjar resan att för andra gången i rad försöka försvara FA-cupen och göra vad bara Blackburn gjort tidigare, vinna den tre gånger i rad. Första hemmamötet mot ett lurigt och försvarsgnetigt Sunderland. Sam Allardyce har dock en lång tradition att räcka långfingret åt allt cupspel vilket bör göra Arsenals resa bekväm.
Watford v Newcastle. Quique Sanchez Flores har något i skymundan gjort succé med Watford. Steve McClaren har gjort allt annat än succé med Newcastle. McClarens jobb är i farozonen även om vinsten mot Liverpool bör ge honom lite mer tid, men en tidig cupexit mot Watford kan mycket väl bli spiken i hans egen kista.
Southampton v Crystal Palace. Väldigt intressant cupmöte mellan två på pappret jämnstarka Premier League-lag. Har potentialen att bli något av en shootout då båda lagen består av skickliga offensiva spelare. Alan Pardew återvänder till en tidigare klubbs jaktmarker. Crystal Palace har sett stabilare ut under säsongen och bör minst kunna greja omspel.
JÄTTEDÖDARMATCHERNA
Exeter v Liverpool. När någon pratar cupromantik så är det i grund och botten den här typen av matcher man brukar prata om. League Two-laget Exeter tar på hemmaplan emot de engelska giganterna Liverpool. Liverpools erfarenhet av St James’ Park den här säsongen har hittills varit negativa. Lyckas de bättre på Exeters hemmaarena?
Wycombe v Aston Villa. Ännu ett möte mellan ett League Two-lag och ett Premier League-lag. Det här mötet har dock den skillnaden att det faktiskt inte är helt enkelt att påstå att Premier League-laget är favorit. Tvärtom har det här möjlighet att bli en riktigt otrevlig överraskning för Remi Garde och Aston Villa, mot ett ambitiöst Wycombe på deras hemmaplan.
Man Utd v Sheffield Utd. Permanent fastfrusna i League One som det verkar, men det vore förhastat att avfärda Sheffield Uniteds chanser. Man Utd har förlorat mot gamla Yorkshirerivaler från League One förut i FA-cupens tredje omgång. Sheffield United lär höja sig mot motståndet och Middlesbrough har visat att inte ens lag från Football League har det alltför besvärligt att hålla tätt bakåt på Old Trafford.
Eastleigh v Bolton. Det tänjer kanske på gränserna att likna Bolton vid någon jätte men jämfört med National League-laget Eastleigh så får de ändå betraktas som en sådan. Bolton är dock ett lag i djup kris och ligger dödsist i The Championship. Eastleigh lär vara taggade till tänderna och en cupskräll här vore inte alls osannolikt.
CUPMATCHERNA
Leeds v Rotherham. Vissa cupmöten känns närmast förutbestämda. Leeds, eller snarare Massimo Cellino, sparkar och förnedrar Neil Redfearn som till sist hamnar i Rotherham. Leeds i sin tur ersätter Redfearn med Steve Evans, som de hämtar från Rotherham. Det finns mycket ont blod i det här mötet, som lätt blir den tredje omgångens såpopera.
Middlesbrough v Burnley. Vare sig Aitor Karanka eller Sean Dyche lär ha blivit helt lyckliga över den här lottningen. De båda klubbarna slåss tillsammans uppe i toppen av The Championship, båda med ambition att nå uppflyttning den här säsongen. Nu drabbar de samman i ett tidigt cupmöte som kommer kräva stor energi från båda håll för att klara av.
Brentford v Walsall? Walsall måste först besegra Chesterfield för att ta sig till tredje omgången, men skulle de lyckas så har de att se fram emot att möta Dean Smith, lagets tidigare manager som för bara några månader sedan lämnade klubben för Brentford. Tack för senast?! Mja, Brentford är rimligtvis favoriter i det här mötet.
Hull v Brighton. En av flera tunga möten mellan The Championship-lag i tredje omgången. Både Hull och Brighton ligger i toppen av The Championship, med Brighton som serieledare. Hull visade knappast några större ambitioner i Ligacupen där de mer eller mindre gett upp på förhand mot Man City. Vilken ambition visar man i FA-cupen?
ÖVRIGA MATCHER
West Brom v Bristol City
West Ham v Wolves
Salford/Hartlepool v Derby
Colchester v Charlton
Peterborough v Preston
Northampton v MK Dons
Newport v Blackburn
Ipswich v Portsmouth
Birmingham v Bournemouth
Sheffield Wednesday v Fulham
Oxford v Swansea
Bury v Bradford
Everton v Dag & Red/Whitehawk
Nottingham v QPR
Carlisle v Yeovil
Chelsea v Leyton/Scunthorpe
Doncaster v Stoke
Cardiff v Grimsby/Shrewsbury
Huddersfield v Reading
Norwich v Man City