Helt i onödan skall Man Utd alltså spela helt avgörande gruppmatch borta mot Wolfsburg ikväll. En tuff bortamatch i vilken vinst förmodligen är nödvändig för att alls gå vidare till slutspel. En match till vilken Man Utd kommer med en ung, skadedrabbad och tämligen orutinerad spelartrupp uppenbart klena i tron på sig själva. Vad för pärla, undrar då vän av ordning, yttrar Louis van Gaal i ett sådant läge?
”I don’t think we are able to win the Champions League now. Maybe next year, when we strengthen our selection again. We are not good enough to win the Champions League at this time.”
Det är kanske inget större problem med själva sanningshalten i det där omdömet. Å andra sidan är det sällan som sanningen har varit en managers bästa vän. Man kan så klart fråga sig vad man egentligen vill uppnå med att göra ett sådant omdöme. Är det verkligen vad spelarna bäst behöver höra inför en avgörande gruppmatch att de inte är bra nog från sin egen manager?
Kanske är det en ren egogrej. Ganska få managers skulle nog få för sig att säga något dylikt men Louis van Gaal verkar sätta någon form av prestige i att framstå som en oblyg sanningssägare. Låt vara att det i bästa fall är sanningen så som han ser den. Den egna intellektuella fåfängan blir viktigare än lagets bästa.
Det är å sin sida ironiskt eftersom David Moyes fick utstå brutal kritik för sin alltför ”ödmjuka” framtoning. Hans inställning fungerar inte i en storklubb som Man Utd menade en röststark majoritet som emellertid sedan dess verkar ha tappat rösten. Arsene Wenger parodieras ibland för sitt ständiga prat om belief och optimism, men det finns goda skäl varför vi aldrig kommer få höra honom säga något i stil med vad van Gaal säger.
Lite skakig är trots allt också sanningshalten. Menar Louis van Gaal verkligen att Man Utd nu är objektivt sämre än det ytterst medelmåttiga Liverpool som vann Champions League 2005, sämre än det Monaco som gick hela vägen till final året innan, sämre än det Chelsea som landade sexa i ligan men försvarade sig hela vägen till Champions League-titeln 2012? Champions League har alltid varit en turnering som också sämre lag kan vinna.
Det huvudsakliga intrycket är dock att uttalandet görs med ett närmast bedrägligt syfte att flytta kritikens målstolpar, att definiera kritiken som orimlig eftersom den utgår från att Man Utd ska vinna Champions League. Det är i själva verket inte kritikens utgångspunkt alls, som snarare utgår från två andra möjliga frågeställningar:
(1) Borde inte Man Utds chans att vinna Champions League vara större nu än vad den faktiskt är?, samt
(2) Borde inte Man Utd kunna gå vidare från Champions Leagues gruppspel?
Det är två frågor som mer tydligt preciserar nivån av Man Utds och Louis van Gaals nuvarande tillkortakommanden. Louis van Gaal tog knappast över ett odugligt korplag, och han har spenderat många miljoner sedan dess på nya spelare, borde inte Man Utd vara betydligt bättre nu än vad de faktiskt är? Och med Man Utd på tröskeln att åka ur redan i gruppspelet, borde inte Man Utd vara bra nog att kunna undvika en sådan situation?
Nu är det där naturligtvis betydligt mer obekväma frågeställningar för Louis van Gaal än den helt och hållet orelaterade och i själva verket ointressanta frågeställningen huruvida Man Utd är bra nog att vinna Champions League. Men eftersom det är frågeställningar som riskerar medföra kritik mot van Gaals taktik och metoder så är det frågor som duckas, även om det innebär att skuldbelägga och odugligförklara de egna spelarna dagen innan en avgörande gruppmatch.
Man Utd kan naturligtvis alltjämt gå vidare från gruppspelet. Men den större frågan är kanske huruvida de alls förtjänar att gå till slutspel med ett spel hittills i gruppspelet som kanske hade kunnat beskrivas som i bästa fall haltande om det vid något tillfälle under säsongen hade funnits tendenser till något annat och bättre spel. Med sitt nuvarande snitt om ett mål per match vore man det offensivt svagaste laget i turneringen att ta sig till slutspel.
Louis van Gaals antagande att Wolfsburg kommer försöka spela på ett oavgjort resultat tyder också på en på förhand skakig matchanalys. Wolfsburg går förvisso vidare på oavgjort, men riskerar samtidigt vid förlust att åka ur Champions League helt och hållet om PSV samtidigt vinner sin match. De lär inte vilja gå in i sista kvarten med vetskapen att ett enda mål i baken skickar dem ur turneringen, de lär således vilja söka en ledning.
Det behöver förvisso inte tala till Man Utds nackdel, de har haft det som svårast när de har varit tvingade att bryta ned ett defensivt inriktat motstånd. Men efter att ha gått mållösa från fem av sina senaste nio matcher så är ändå den påträngande känslan att Man Utd kommer att spela i Europa League under våren.
Inget fel med det i sig. Det vill säga fram till den punkt då Louis van Gaal självsäkert dagen innan match förklarar för oss, som om det vore en bra sak, att han inte tror att Man Utd ännu riktigt klarar av att vinna Europa League, men kanske kan man klara av det nästa säsong, med lite nya spelare i truppen (eftersom de man har nu inte duger så värst mycket till).
Många har påpekat hur håglöst och glädjelöst Man Utds spel ser ut och hur negativ spelarnas kroppsspråk och framtoning är på planen. Kanske händer det snart att någon börjar fundera på ett samband mellan vad en manager å ena sidan säger och vad spelarna å andra sidan gör. Det enda vi kan vara ganska säkra på är att denna någon inte kommer vara Louis van Gaal, hans anteckningsblock saknar nog en managerkolumn.
Det är naturligtvis som sig bör för ett managergeni. Och det är så som Man Utds klubbledning verkar betrakta Louis van Gaal, vilket sett till resultaten och prestationen ger ett närmast surrealistiskt intryck. Alltmer framstår van Gaal som de två skräddarna som lyckats lura i kejsaren att hans nya kläder är fantastiskt vackra men att bara de med riktigt god smak förmår att faktiskt se dem. Kejsaren och hela hovet nickar förnumstigt och säger att visst är kläderna fantastiskt vackra.
Återstår att se, om Man Utd åker ur Champions League, ifall det leder till att någon möjligen börjar misstänka att Man Utd i själva verket bara struttar omkring nakna på den europeiska fotbollsscenen.