Dags att avsluta gruppspelet också i Europa League. För Tottenham och Liverpool gäller i grund och botten samma sak. Båda är redan klara för slutspel inför sista omgången men behöver spela åtminstone oavgjort, Liverpool mot Sion och Tottenham mot Monaco, för att säkra gruppsegern. Tottenham kan komma etta även vid förlust, beroende på resultatet i den andra matchen.
Det har sagts mycket om de engelska lagens insatser i Europa League genom åren, en del bra och en hel del obra. Att det finns en ”kostnad” i ligatermer för engelska lag att delta i Europa League verkar dock obestridligt. Sky Sports, genom Nick Wright och Ben Nagle, tittar på de tio senaste säsongerna och hittar följande mönster:
2014-15
Everton, 10 EL-matcher, -6 i ligaposition
2013-14
Swansea, 12 EL-matcher, -3 i ligaposition
2012-13
Newcastle, 14 EL-matcher, -11 i ligaposition
Tottenham, 12 EL-matcher, -1 i ligaposition
Liverpool, 12 EL-matcher, +1 i ligaposition
Chelsea, 9 EL-matcher, +3 i ligaposition
2011-12
Fulham, 14 EL-matcher, -1 i ligaposition
Stoke, 12 EL-matcher, -1 i ligaposition
Tottenham, 8 EL-matcher, -1 i ligaposition
2010-11
Liverpool, 14 EL-matcher, +1 i ligaposition
Man City, 12 EL-matcher, +2 i ligaposition
2009-10
Fulham, 19 EL-matcher, -5 i ligaposition
Everton, 10 EL-matcher, -3 i ligaposition
Liverpool, 8 EL-matcher, -5 i ligaposition
2008-09
Portsmouth, 6 EL-matcher, -6 i ligaposition
Man City, 16 EL-matcher, -1 i ligaposition
Aston Villa, 10 EL-matcher, 0 i ligaposition
Tottenham, 8 EL-matcher, +3 i ligaposition
2007-08
Bolton, 10 EL-matcher, -9 i ligaposition
Tottenham, 10 EL-matcher, -6 i ligaposition
Everton, 10 EL-matcher, +1 i ligaposition
2006-07
Newcastle, 12 EL-matcher, -6 i ligaposition
Blackburn, 8 EL-matcher, -4 i ligaposition
Tottenham, 10 EL-matcher, 0 i ligaposition
2005-06
Middlesbrough, 15 EL-matcher, -7 i ligaposition
Bolton, 8 EL-matcher, -2 i ligaposition
I undersökningen har bara tagits med de engelska klubbar som har spelat minst sex matcher i Europa League under en säsong, med det rimliga argumentet att endast en handfull matcher inte kan ha någon meningsfull inverkan på ligaformen och tabellpositionen. Sammanfattat finner Wright och Nagle att engelska klubbar som har deltagit i Europa League i genomsnitt har tappat 2,5 tabellpositioner jämfört med säsongen innan.
2,5 tabellplatser kan naturligtvis vara väldigt mycket, i synnerhet när dessa platser befinner sig i närheten av något av tabellens olika streck. Det kan sabotera en titelstrid, en jakt på europeiska cupplatser, och till och med en nedflyttningsstrid. När varje enskild tabellplacering dessutom innebär så många miljoner i intäkter som Premier Leagues TV-avtal gör så får dessa platser också ett högst påtagligt ekonomiskt värde.
Det saknas alltså inte rationella argument för engelska klubbar att betrakta och behandla Europa League styvmoderligt, och prioritera turneringen lågt. Sedan ligger också mycket i den betraktelse som bland andra Lars Lagerbäck gjort att engelska klubbar generellt sett dras med mer skador än andra klubbar, och att detta är något som måste adresseras inom engelsk fotboll, att balansen mellan match och träning kanske inte är den bästa.
Men statistiken levererar som bäst en halvsanning, även om det är en halvsanning som engelska klubbar i huvudsak agerar efter. Den andra halvan av sanningen är att det samtidigt finns goda och strategiska skäl för engelska klubbar att prioritera Europa League, Europa League är inte bara en ”kostnad” utan även en ”intäkt”.
Inte en intäkt i konkreta ligapositioner måhända, men i att kompetensutveckla de engelska klubbarna, utsätta de engelska lagen för hårdare konkurrens, annat utländskt motstånd och för nya taktiska utmaningar. En engelsk klubb som gör sitt yttersta både inom engelsk fotboll och europeisk fotboll, det vill säga Europa League, kommer till sist att bli bättre än en klubb som isolerar sig till den engelska fotbollen. En engelsk klubb som lär sig balansera engelsk och europeisk fotboll kommer även bli bättre på att undvika att tappa i ligaspelet på grund av Europa League.
En allmän kompetensutveckling av klubbarna i Premier League höjer stegvis också konkurrensnivån ytterligare i ligan. Andra klubbar måste utveckla sina metoder för att fortsatt kunna hävda sig i konkurrensen. Utvecklingen skapar en positiv spiral. Utifrån ett ligaperspektiv är det självklart också viktigt att engelska klubbar börjar prioritera Europa League, annars kommer den försvagade koefficienten leda till att färre engelska lag alls får möjlighet att spela i såväl Europa League som Champions League.
Kortsiktigt kan det alltså stå engelska klubbar dyrt att verkligen satsa på Europa League. Tyvärr finns det tydliga rationella skäl som rättfärdigar detta som inte går att blunda för, och med fotbollen så kortsiktigt resultatstyrd som den trots allt är så är det ofta det kortsiktiga och lättmätta perspektivet som styr klubbarnas prioritering och beslutsfattande. Det långsiktiga, strategiska perspektivet talar dock tydligt för att tvärtom köra fullt ös i Europa League.
Problemet är inte enbart att engelska klubbar är kortsiktiga i sitt perspektiv och beslutsfattande. Problemet är likaväl att det helt enkelt inte finns samma kultur och tradition inom engelsk fotboll att se positivt på Europa League som det finns i framför allt kanske Spanien och Tyskland. Man ser annorlunda på turneringen, och den beskrivs även i hårdare ordalag som en b-turnering eller ett onödigt ont.
Det positiva med att England faktiskt riskerar att förlora en Champions League-plats genom koefficientrankningen är att det på så vis faktiskt skapas ett konkret incitament att ändra på denna attityd.