Det saknas inte intressanta Premier League-matcher den här lördagen. Ett José Mourinho-befriat Chelsea tar emot Sunderland på hemmaplan i vad rent formellt ändå får beskrivas som en nedflyttningsmatch. Leicester tar nästa steg i sitt tuffa vinterschema borta mot Everton. Newcastle och Aston Villa möts i en sexpoängare på St James’ Park. Tottenham beger sig till Southampton och Mauricio Pochettinos gamla klubb. På Britannia Stadium möts två av Premier Leagues nuvarande popklubbar, Stoke och Crystal Palace.
Men den kanske mest intressanta matchen den här lördagen spelas redan klockan 13:30, lunchtid med andra ord, i The Championship, i den tidiga seriefinalen mellan Brighton och Middlesbrough på Amex Stadium. Ettan möter tvåan i tabellen och i det avseendet är det självklart även en intressant match också utifrån ett Premier League-perspektiv, om än nästa säsongs Premier League.
Många tippade Middlesbrough i toppen av tabellen redan inför säsongen, de var svindlande nära att ta sig till Premier League redan förra säsongen. Den här säsongen ser de knappt ut att kunna misslyckas. Laget är defensivt väldigt väl organiserat, och har den här säsongen dessutom förstärkt offensiven, inte minst med den hemvändande sonen, Stewart Downing, som i den centrala mittfältarroll han gjorde till sin i West Ham har hittat helt rätt i Middlesbrough och The Championship.
Men det är framför allt i defensiven som Aitor Karanka, Mourinho-lärlingen och den gamle Real Madrid-mittbacken, har gjort ett stort arbete med Middlesbrough. Laget har organisationen men också kvaliteten, inte minst i Daniel Ayala som med marginal är den bäste mittbacken utanför Premier League, och som definitivt inte skulle göra bort sig i Premier League. George Friend och Emilio Nsue kombinerar pålitlighet och offensivt hot på varsin ytterbacksposition.
Det är med den utgångspunkten inte långsökt att påstå att Middlesbrough kan bli den bästa nykomlingen i Premier League på många år. Hur ett nytt lag i Premier League lyckas beror till stor del på deras defensiva förmåga. En sådan förmåga har Middlesbrough men har samtidigt hittat ett vägvinnande och kreativt anfallsspel där Grant Leadbitter, Adam Clayton och Stewart Downing bildar ett formidabelt maskinrum med The Championship-mått mätt. De flankeras av Christian Stuani och Albert Adomah, två mycket kreativa vingspelare i en klassisk 4-2-3-1-uppställning.
Brighton å sin sida är en helt annan historia. Deras resa upp i toppen av The Championship-tabellen gränsar till det mirakulösa. Förra säsongen avslutade de två platser ovanför nedflyttningsstrecket, men är hittills den här säsongen det enda obesegrade laget i det engelska seriesystemet efter hela 21 omgångar av säsongen. Med sina 43 poäng efter 21 omgångar är man bara tre poäng från att redan tangera förra säsongens totala poängskörd, och det Brighton som avslutade förra säsongen med endast ett mål på sina sista sju matcher överträffas hittills bara av Derby i målprotokollet den här säsongen.
Chris Hughton har gjort ett fantastiskt jobb med Brighton och har inte minst reformerat Brightons offensiva spel. Mittfältsduon med Beram Kayal och Dale Stephens har skördat framgångar, Rajiv van La Parra har visat sig farlig från sin högerkant och längst fram har Brighton hittat en effektiv blandning av ungt och gammalt i James Wilson och Bobby Zamora. Hughton, som varit i klubben exakt ett år, är Brightons fjärde manager på ett och ett halvt år, och har tidigare erfarenhet från en framgångsrik The Championship-kampanj med Newcastle.
Brighton är kort och gott The Championships version av Leicester. Laget som började betydligt bättre än förväntat men som alla förväntade sig skulle börja ramla nedåt i tabellen efter några månader. Men precis som Leicester har Brighton vägrat att anpassa sig efter dessa förväntningar, och ligger alltså kvar i toppen. Helt problemfritt har det dock inte varit mot slutet, där Brighton har haft en tendens att tappa ledningar till oavgjorda resultat, som senast mot QPR där man har 2-0 men matchen slutar 2-2. Oförmågan att stänga ner och avgöra matcher ligger Brighton i fatet.
Att vara obesegrade efter 21 ligaomgångar i The Championship är dock en väldigt imponerande bedrift. Samtidigt har Middlesbrough hittat formen och verkligen växt in i den här säsongen. De har vunnit fyra av sina fem senaste ligamatcher och har inte förlorat i ligan på fem veckor. De går in i den här matchen med momentum i ryggen, och det lag som vinner den här matchen kommer onekligen att ha skickat iväg en väldigt viktig signal i The Championships toppstrid.
Det är samtidigt en match i vilken Middlesbrough kan bevisa något för sig själva, och det kanske enda återstående frågetecknet kring huruvida de håller för Premier League, att de kan vinna i matcher mot toppmotstånd. Förra säsongen förlorade de två matcher mot både Bournemouth och Watford, de två lagen som flyttades upp direkt, vilket med facit på hand var anledningen att Middlesbrough inte gick upp, kombinerat med att man även förlorade playoff-finalen mot Norwich. Hittills den här säsongen har man förlorat mot Hull och bara fått oavgjort mot Derby, de två närmast jagande toppkonkurrenterna.
Kan Middlesbrough börja vinna även de avgörande matcherna mot övriga lag i botten av tabellen? Kan Middlesbrough bli det första laget den här säsongen som besegrar Brighton i ligan? Om svaret är ja på den första frågan så har man skingrat det kanske sista frågetecknet kring sin egen duglighet inför en väntad uppflyttning till Premier League. Om svaret är ja på den andra frågan så har man öppnat upp en liten lucka i toppen av tabellen och därmed tagit ett stort steg mot uppflyttning.
Middlesbrough hade smashläge för uppflyttning redan förra säsongen men missade. Det misstaget lär man inte göra om den här gången. Räkna med att Middlesbrough spelar i Premier League nästa säsong.