Dick Advocaat visade knappast prov på några större diplomatiska talanger när han i sin intervju efter att ha avgått som Sunderlands manager uttryckte sin uppfattning att Sunderlands spelartrupp helt enkelt inte var bra nog för att hålla sig kvar i Premier League. Hittills har dock inte Sam Allardyce, som han själv uttryckte det, lyckats bevisa honom fel.
Inledningsvis såg det emellertid bra ut för Sam Allardyce. På de sex första matcherna förlorade Sunderland förvisso tre matcher men man vann också tre matcher under oktober och november, och tog sig därmed också upp över nedflyttningsstrecket. Det såg ut att finnas fog för Alan Shearers entusiastiska omdöme att Allardyce var som gjord för Sunderland.
Men det har varit en otroligt mörk decembermånad för Sunderland och för Sam Allardyce. Fyra raka förluster i ligaspelet har fört Sunderland raka vägen under nedflyttningsstrecket igen, samtidigt som bottenkonkurrenter som Newcastle, Bournemouth, Swansea och Norwich har börjat vinna matcher. På 12 poäng har Sunderland nu sju poäng upp till nedflyttningsstrecket.
Spelschemat har förvisso inte varit till Sunderlands fördel under december månad. På dessa fyra matcher har Arsenal och Man City stått för motståndet, samt ett pånyttväckt Chelsea. Samtliga tre på bortaplan dessutom. Det är inte matcher där Sunderland kan förvänta sig några poäng. Mer bitter var nog i så fall hemmaförlusten mot Watford, där Odion Ighalo sin vana trogen snubblade in ett tidigt vinstmål innan Sunderland belägrade Watfords försvar för resten av matchen.
På var sin sida om nyåret har nu Sunderland två för dem väldigt viktiga matcher på hemmaplan. Först ikväll mot Liverpool. Sedan på lördag mot kollegorna i bottenträsket, Aston Villa. På ytan kan matchen mot Aston Villa framstå som makalöst viktig, och det är den så klart på sitt sätt, samtidigt hjälper det inte nödvändigtvis Sunderland att hålla Aston Villa bakom sig. De befinner sig redan där.
Det är i matcher som den ikväll mot Liverpool som Sunderland måste försöka ta de poäng som propellerar dem upp ovanför nedflyttningsstrecket igen. Eller om man misslyckas med det se sig själva avhängda i tabellen tillsammans med Aston Villa. Sam Allardyce verkar ha gjort en liknande analys av läget då han medvetet vilade viktiga spelare i den senaste matchen mot Man City.
Det är framför allt Sam Allardyces defensiva disciplin och organisation som motiverade Alan Shearers tidigare omdöme. Man vet normalt sett vad man får med Allardyce och det var också vad han inledningsvis levererade till Sunderland. Laget skeppade inledningsvis in hinkvis med mål men Allardyce täppte till läckorna, och med ett enda exceptionellt undantag så släppte Sunderland bara in två mål på Allardyces första sex matcher.
På de senaste fyra matcherna har Sunderland å andra sidan släppt in totalt sett elva mål. Tio mål släpptes in mot Arsenal, Chelsea och Man City, det vill säga ett snitt om mer än tre insläppta mål per match. Är Sunderland alltså tillbaka till gamla synder? Mot Man City såg det ut så. Sunderland var bedrövliga; de stängde inte ned motståndarna, de täckte vare sig inlägg eller skott, de gick inte in i nickdueller och spelarna joggade mest runt på planen.
Men vi ska nog inte räkna med att få se en liknande insats ikväll. Sam Allardyce är tämligen välkänd för att tämligen kalkylerat strunta i vissa matcher där han anser att poängchansen är alltför liten eller ett cupspel alltför ointressant för att ödsla energin. Det budskapet går helt säkert inte heller spelarna på planen förbi vars prestationer blir därefter. Mot Liverpool lär dock Allardyce få sina spelare att vilja äta taggtråd och pissa napalm.
Om vi inte får se en sådan insats av Sunderland, om vi istället får se en blek och intetsägande insats, då finns det verkliga och allvarliga skäl att börja trycka på larmknappen för Sunderland. Då ska det till mer eller mindre ett mirakel för att de ska lyckas rädda också den här säsongen.
Januari måste också innehålla några om inte mirakel så åtminstone några tunga ingrepp. Sunderland är i desperat behov att förstärka framför allt mittförsvaret men även det centrala mittfältet. Yann M’Vila är för tillfället hopplöst ensam på Sunderlands mittfält, och Ola Toivonens uppgift här i livet är nog inte att vara central mittfältare bredvid honom som han var mot Man City. Samtidigt är både Sebastian Larsson och Lee Cattermole skadade.
Dick Advocaat sa strax efter förra säsongens slut att Sunderland behövde investera i sex högkvalitativa spelare under sommaren för att bli ett lag som fortsatt skulle kunna konkurrera i Premier League. Två spelare av den kalibern köptes in; Yann M’Vila samt Jeremain Lens, som ser ut att befinna sig långt ned i Sam Allardyces frysbox. Dick Advocaat ser ut att få rätt, Sunderland är helt enkelt inte bra nog att hålla sig kvar i Premier League.
Eller kan Sunderland och Sam Allardyce bevisa honom fel?