Efter några veckor med intensiv ligafotboll så är det nu en dryg vecka med cupfotboll på menyn. Först under veckan brakar semifinalerna i Ligacupen loss, tätt följt av den klassiska tredje omgången i FA-cupen, omgången då också Premier League-klubbarna går in i turneringen.
Cupfotbollen i England är speciell, så till den grad att till och med en andra cupturnering har betydligt större tyngd och tas på större allvar än vad kanske någon annat lands cup gör. Den fulla satsningen från de mindre klubbarna, tillsammans med fansens förväntningar, gör naturligtvis detta. Och när man väl kommer till semifinal så är det inte till att tänka på ens för de större klubbarna att gå för annat än full maskin.
Nu slumpar det sig på det viset att av de fyra semifinallagen så är det bara Man City som eventuellt skulle kunna känna att de har större projekt på gång den här säsongen, även om de självklart inte kommer lägga några fingrar mellan de heller. Men för Liverpool, och inte minst Jürgen Klopp, så vore vilken som helst titel en stor framgång. Och både för Everton och för Stoke så vore det självklart enormt.
Det är något speciellt med Ligacupens semifinaler. Det är långt fram i en cupturnering utan att man gjort som i FA-cupen där man förlagt semifinalen inte bara till en neutral arena utan därtill det ganska generiska Wembley. Det är ett dubbelmöte, i sig unikt inom engelsk cupfotboll. Det är kvällsmatcher mitt i veckan vilket brukar betyda en liten annan sammansättning på läktarna vilket skapar en nästan gammaldags febrig stämning under strålkastarna.
Kvartetten med semifinallag är den här gången också särskilt spännande då det som jag ser det är väldigt svårt att förutse hur det egentligen kommer att gå. Alla lag är utan tvivel kapabla att slå varandra, det finns egentligen inga riktigt klara favoriter. Det är också i grunden fyra bra lag som nu drabbar samman i dessa semifinaler. Men hur kommer det då att gå? Jag gör följande bedömning av vinstchanserna för de fyra lagen:
(4) Liverpool – 10 %
På pappret borde Liverpool vara andrahandsfavoriter till den här cuptiteln, men fotboll spelas som bekant på gräs. Det finns svagheter i Liverpool som gör att jag helt enkelt inte tror de kommer klara av att gå hela vägen i ett cupspel, vilket inte minst ska ses som ett styrkebevis hos motståndet. Men för att vinna Ligacupen måste Liverpool göra tre bra matcher, och det är en jämnhet de helt enkelt inte visat upp den här säsongen. Delvis frågar jag mig också hur Jürgen Klopp faktiskt ser på de här semifinalerna givet att han ojat sig ett par gånger över antalet matcher och turneringar i England.
(3) Everton – 25 %
Senaste gången Everton vann en titel var 1995, och då var jag på dåligt humör I minst en månad efteråt. Nu finns det förmodligen ingen klubb jag unnar en titel och önskar ska vinna en titel mer än just Everton. De har mycket goda chanser att gå hela vägen och framför allt ta sig vidare från semifinalen mot Man City, men farhågan är att lagets defensiva spöken ställer till det för dem mot Man City, som därtill har fördelen att få avsluta hemma. Men kan Everton få igång sitt intensiva anfallsspel och få ett skakigt Man City-försvar ur balans, och ta med sig ett bra resultat från Goodison Park, då ligger vägen till final öppen för dem.
(2) Man City – 30 %
Let’s face it, kan Man City träffa sina maxnivåer så kan inget annat lag som är kvar i den här cupen betraktas som favoriter mot dem. Men det är ett hektiskt schema som Man City har framför sig, och i synnerhet om de tar sig hela vägen till final så har de minst två andra fronter att koncentrera sig på samtidigt. De har haft märkligt svårt på bortaplan hittills den här säsongen och om det upprepar sig mot Everton så kan de finna sig själva i ett hål de inte förmår gräva sig ut ur redan i semifinalen. Jag vågar gissa att de lyckas ta sig till final, men väl där tror jag både Stoke och Liverpool skulle ha mycket goda möjligheter att få spela den matchen helt på sina egna villkor.
(1) Stoke – 35 %
Det pratas mycket om Stokealona och dylika lustigheter, men Stoke har utvecklats till något av den engelska fotbollens Frankensteinmonster. Visst, offensivt ser vi ett helt nytt och sprudlande spännande Stoke med riktigt skickliga spelare som Bojan Krkic, Marko Arnautovic och Xherdan Shaqiri, kompletterade av Jonathan Walters, Joselu, Ibrahim Afellay med flera. Men bakom dem har vi skuggor av det gamla Stoke, genuin brittisk betong i form av Ryan Shawcross, Geoff Cameron, Glenn Whelan och Glenn Johnson, bredvid Philipp Wollscheid och Erik Pieters, och med Jack Butland i målet, en sensation hittills den här säsongen. Mark Hughes har skapat ett välspelande och inte minst vinnande lag av Stoke, som spelar med stor entusiasm, och vars chanser på klubbens första titel på 44 år måste betraktas som mycket goda. Året var då 1972, och det var Ligacupen man vann.
:::
Och alla som har koll på hur mina förutsägelser brukar slå in fattar ju att jag därmed har jinxat bort Stoke från Ligacupsegern. Samtidigt som eventuella Liverpoolfans som vredgas över min enastående fräckhet att baissa deras chanser istället borde vara tacksamma att jag har åtminstone dubblerat deras vinstchanser.