Det handlar inte så mycket om tabellen när Liverpool och Man Utd drabbar samman. Huruvida det ska beskrivas som ett derby är en definitionsfråga, men oavsett gällande tabellägen så är det ett av den engelska och europeiska fotbollens mest hätska och intensiva rivalmöten. Rivaliteten går många år bakåt i tiden och handlar lika mycket om stad mot stad, som klubb mot klubb.
Ändå är läget inför just den här matchen annorlunda för de båda klubbarna och dess managers. En förlust för Liverpool kommer inte att förändra det positiva momentum laget har med Jürgen Klopp, i det avseendet kan Liverpool tvärtom spela utan press. En förlust för Man Utd kan skicka såväl laget som Louis van Gaal tillbaka till det totala kristillstånd där man befann sig under julhelgerna.
Manchester och Liverpool är två städer som alltid tävlat mot varandra; inom musik, film, litteratur, mode, konst, teater, industri och politik. Inom vart och ett av dessa områden kan någon av städerna sägas ha haft överhanden. Den stora skiljelinjen, the tiebreaker, har hela tiden så långt tillbaka sedan allra minst andra världskriget varit fotbollen.
Historia och tradition vilar tungt över matchen. Ett derby mot Everton är stort för Liverpool på samma sätt som ett derby mot Man City har väldigt stor betydelse för Man Utd, liksom ett möte med Leeds har för lokala och äldre supportrar. Men i mötet mellan Liverpool och Man Utd finns en särskild hetta, en mer febrig stämning på läktarna, ett hårdare klimat på planen, ett mer irrationellt förhållningssätt överlag.
Det brukar beskrivas som den största matchen inom engelsk fotboll. Som sådan har den inte samma fullständigt ohotade status som exempelvis El Classico har i Spanien. Det är naturligtvis en match mellan världens två förmodligen allra största klubbar, men den stora skillnaden inom engelsk fotboll är att andra lokala och regionala derbyn i sig själva är så stora.
Att andra matcher även de är stora och betydelsefulla förminskar naturligtvis inte det klassiska mötet mellan Liverpool och Man Utd. För Man City-fans faller det sig måhända naturligt för tillfället att vilja framhäva Manchesterderbyt som större, vilket resulterat i ett visst mått av historierevisionism. Liksom de som inför dagens match halvskojar om matchen som ett möte mellan åttan och sexan i tabellen något missar måltavlan.
Man kan diskutera sig blå i ansiktet om man vill försöka komma fram till vad som karaktäriserar en stor match. Tittarsiffror brukar vara ett vanligt numeriskt mått. Ett mer subjektivt mått brukar vara intensiteten mellan supportrarna. Ett möte mellan Liverpool och Man Utd skäms inte för sig i något av dessa hänseenden. Just hur supportrar till helt andra klubbar pratar om mötet och förhåller sig till det kan vara en annan ganska säker indikation, det är mer än ett möte för de närmast sörjande.
Louis van Gaal har vad man kan tycka är ett märkligt bra facit mot just Liverpool. Tre gånger har Liverpool stått för motståndet och tre gånger har Man Utd vunnit. Förra säsongens motsvarande möte på Anfield var om inte den sista så definitivt den första spiken i kistan i Liverpools utmaning om spel i Champions League, och vad som till sist lade grunden för Man Utds återkomst till turneringen.
Lite grann i enlighet med sin personlighet så har van Gaal hela tiden pratat om vikten av att hålla huvudet kallt och känslorna under kontroll i den här typen av matcher. Förra säsongen såg det ut att bära frukt när det istället visade sig bli Steven Gerrard som kokade över och blev utvisad mer eller mindre innan han ens hunnit in på planen. Den här gången är det dock inte lika självklart att kyla kommer vara svaret för Man Utd.
För på andra sidan M62-motorvägen, på andra sidan planen, på den andra bänken idag på Anfield, finns nu mer hetta, eld och glöd än vad vi sett på länge i Liverpool. Jürgen Klopp har gjort vad man förväntade sig att han skulle göra när han tog över klubben, spelat upp känsloläget i klubben, laddat med energi och släppt på handbromsen. Presterar Liverpool en liknande fotboll som de gjorde mot Arsenal så kommer Man Utd befinna sig i stora problem.
Jürgen Klopp är redan en väldigt populär figur på Anfield. En vinst i hans första match mot Man Utd skulle befästa hans status som framtidens man för klubben och i princip köpa honom ett frikort mot kritik för resten av den här säsongen. Louis van Gaal å andra sidan är alltjämt en i bästa fall kontroversiell figur på Old Trafford. En förlust mot Liverpool, i så fall hans första, skulle kunna besegla hans öde.
Utöver att föra upp Liverpool på samma poäng som Man Utd i tabellen, och tappa ytterligare mark i jakten på fortsatt Champions League-spel.