Norwichs förlust mot Aston Villa förra veckan fick alarmklockorna att börja ringa på Carrow Road. Fem raka förluster i ligaspelet har fått Norwich att ramla ned under nedflyttningsstrecket för första gången sedan premiäromgången, och med den resultatsviten är Norwichs ligans formsvagaste lag. I kikarsiktet hägrar The Championship.
Sättet Norwich förlorade på var också besvärande välbekant. Två otroligt slarviga defensiva insatser gav Aston Villa deras båda mål. Vi känner igen det från Norwichs förlust mot Bournemouth, och ingen borde kunna glömma bort Norwichs defensiva skräckinsats mot Liverpool där de mindre slängde bort en tvåmålsledning från och med mitten av andra halvlek.
Många trodde säkert att Liverpools dramatiska 5-4-seger i den matchen skulle vara vändningen för deras säsong. Men matchen verkar så här långt snarare haft en motsatt effekt på Norwich, som efter den matchen har sett bedrövligt berövade på allt självförtroende och all kampmoral.
Det är en tråkig utveckling givet att Norwich inledde säsongen så pass bra som de gjorde. Efter att Norwich i samband med julfotbollen vann tre av fyra ligamatcher, varav en seger på Old Trafford för första gången sedan 1989, sa Alex Neil att januari skulle komma att definiera Norwichs säsong. Antingen föra dem till säkerhet eller dra dem ned i nedflyttningsstriden.
Det blev det senare. Det var kanske heller inte det mest psykologiskt smarta Alex Neil har sagt för sedan dess har Norwich inte vunnit en enda match eller tagit en enda poäng.
Även Alex Neil själv betonar lagets problem med självförtroendet och menar att Norwich måste ”hålla det enkelt” mot West Ham. Bland fansen hörs röster att Neil stundtals den här säsongen har försökt vara lite för smart för sitt eget bästa, och experimenterat både med taktiska uppställningar och uttagningar av spelare.
Kanske är det ett utslag av bristande rutin. 34 år gammal är Alex Neil alltjämt väldigt ny i yrket och helt oprövad i Premier League. Tillsammans med Eddie Howe och Garry Monk var han en av tre managers i 30-årsålder i Premier League inför den här säsongen. Monk har redan fått sparken och kvar är alltså bara Neil och Howe.
Eddie Howe sitter självklart säkert, vilket garanteras av Bournemouths tabellposition som förmodligen är bättre än vad många hade hoppats på. Om inte Alex Neil och Norwich lyckas vända sin negativa trend snarast möjligt finns däremot en tydlig möjlighet att Neil blir nästa offerlam för en styrelse som stirrar en möjlig nedflyttning i vitögat.
Bortaplan är Norwichs akilleshäl under säsongen. Hemma på Carrow Road har de presterat tämligen bra, med fyra vinster och 15 poäng på tolv matcher. Ett sådant poängsnitt håller dem ovanför nedflyttningsstrecket. Men på bortagräs har man förlorat nio av 13 matcher och endast lyckats skrapa ihop åtta poäng, ett snitt som leder rätt ned i The Championship.
Hemmaformen måste hålla i sig. Något som bådar gott för Norwich är att de har kvar att möta båda Newcastle och Sunderland på hemmaplan. Andra matcher som Watford och, dagens motståndare, West Ham känns också fullt vinnbara, samtidigt som Norwich nog borde känna ganska goda förhoppningar om att plocka poäng hemma också mot Chelsea och Man Utd.
De återstående sex bortamatcherna är knappast av det lättare slaget där Norwich har kvar att möta bland andra Leicester, Arsenal och Everton. Poäng där är knappast att förväntas, men kan Norwich undvika förlust, och således ta poäng, borta mot lag som Swansea och West Brom så har chanserna till fortsatt Premier League-spel ökat.
Tittar man på Norwichs spelartrupp är det kanske inte så konstigt att Norwich får kämpa i nedflyttningsstriden. Det är väldigt tunt på någon större kvalitet och Norwich var ett av de lag som kanske förstärkte minst inför säsongen. Det var bara två säsonger tidigare som Norwich spelade i Premier League, många av de spelarna var kvar i klubben, och kanske var tanken att det skulle räcka.
Men kanske var det lite naivt att tro att vad som inte räckte första gången skulle räcka längre den andra. Allra helst som motståndet, spelarkalibern och den genomsnittliga lagkvaliteten har ökat väsentligt i Premier League sedan dess. Men Norwich har inte riktigt åkt med på samma tåg som många andra klubbar runt omkring dem har gjort.
Det man saknar i talang och kvalitet måste man dock kompensera för med kamp och hårt arbete. Det handlar alltså om att jobba hårt, inte vika en millimeter, och minimera de enkla misstagen. Alex Neils uppgift är att organisera sina spelare så att laget utnyttjar deras styrkor och neutraliserar deras svagheter.
Framsteg måste visas redan i eftermiddag hemma mot West Ham. Därefter följer under februari en bortamatch mot Leicester och en hemmamatch mot Chelsea. Om Norwichs situation inte ser ut att ha vänt uppåt i början av mars ska vi nog inte räkna med att Norwichs styrelse vågar hålla sig ifrån Alex Neils eject-knapp särskilt länge till.
Fem poäng i februari kan hålla honom kvar.