Manuel Pellegrini är förbannad. Det är väl så man måste beskriva det sedan det blivit klart att FA vägrat att acceptera Man Citys begäran att spela dagens match mot Chelsea på lördagen. Lördagen hade känts som det naturliga valet, givet att Chelsea spelade i Champions League i tisdags och Man City spelar på onsdag, TV-skäl samt att Fulham spelade under lördagen gjorde dock att detta ansågs omöjligt.
Det är knappast första gången i historien som det engelska spelschemat ställer till det för engelska klubbar i Europa. Pellegrini har normalt sett ställt upp med tämligen starka lag i de båda cuperna men menar att de i kvällens möte med Chelsea på Stamford Bridge kommer att ställa upp med ett reservbetonat och ungdomligt lag. Antalet U21-spelare som vilade i lördags är en indikation på att så också kan bli fallet.
Vad som driver Man City är naturligtvis deras ambitioner att för första gången ta sig riktigt långt i Champions League. Tuffa lottningar och uttåg i gruppspelet eller i åttondelsfinalen har annars blivit något av en årlig tradition för dem, men den här gången tror man sig ha en bra chans. Bara två dagars ledighet mellan en tuff FA-cupmatch på Stamford Bridge och en bortamatch i Kiev är alltså ett problem för dem.
För Chelsea är läget ett annat. FA-cupen är för dem en av endast två möjligheter till att få ut något positivt från den här säsongen. Även de har Champions League kvar men har fördelen att ha spelat av den matchen innan kvällens match. Guus Hiddink har enbart positiva erfarenheter av FA-cupen efter att ha vunnit turneringen vid hans hittills enda försök. De kommer säkert också vilja slå ut Man City.
Det finns många ganska uppenbara likheter mellan Chelsea och Man City. Men gå tillbaka ett år i tiden och läget mellan de båda klubbarna ser i stora drag omvänt ut. Man City såg gamla, trötta och slitna ut i ligaspelet och verkade vara i allmän avsaknad av nya idéer. Chelsea var samtidigt klubben som mer eller mindre joggade hem ligatiteln, som hade José Mourinho som manager med ett nytt kontrakt i ugnen och en väldigt stark spelartrupp.
Ett år senare har José Mourinho fått sparken, Chelsea befinner sig på tolfte plats i ligan, flera av spelarna har haft mardrömssäsonger, lagets stjärna Eden Hazard verkar mest av allt intresserad av att lämna klubben, och sommarens transferfönster blev lika misslyckat som inaktivt. Man City å sin sida har förstärkt laget med Raheem Sterling, Nicolas Otamendi och, ironiskt nog, Kevin De Bruyne.
Det kan gå snabbt i fotboll.
Men den stora käftsmällen mot Chelsea kom i januari då Man City meddelade att från och med nästa säsong är deras manager Pep Guardiola, en manager som Chelsea och Roman Abramovich har jagat i ett halvt årtionde utan någon större framgång. Man City har därmed till synes uppnått något som Chelsea inte har lyckats med på minst ett årtionde, de har hittat sin man. Chelsea å sin sida har under hela sin moderna era varit i ständigt sökande efter något annat.
Man City har valt att anställa Pep Guardiola till stor del för att uppnå just vad Chelsea har uppnått. Till skillnad från Chelsea har Man City nämligen aldrig riktigt lyckas etablera sig i Champions League. Chelseas triumf 2011-12 är så klart sylten i klubbens blåbärsmuffins, men med sju semifinaler och en final som facit åren innan så är Chelsea en europeisk tungviktare på ett helt annat sätt än Man City, som ännu inte ens tagit sig till kvartsfinal.
Det är den jämnheten och den statusen över en längre och sammanhållen tidsperiod som Man City söker efter i Champions League. Den här säsongen är kanske sista chansen för Man Citys första moderna lagbygge att göra något meningsfullt avtryck i Europa, de borde ha gjort mer, en vilja och en känsla som rimligtvis styr deras ambitioner och prioriteringar.
Man kan bara hoppas att Man City försöker hitta en vettig balans med FA-cupen. Om de gör det men ändå misslyckas med att hålla sig kvar i FA-cupen går det inte att ha några kritiska synpunkter. Men idén som på mer eller mindre allvar har framförts att medvetet ställa upp med ett svagare lag än nödvändigt som någon form av protest mot spelschemat är naturligtvis förkastlig.
För Chelsea utgör FA-cupen deras bästa chans att vinna en titel den här säsongen. Det kanske inte räddar deras säsong om de lyckas vinna FA-cupen och slå ut Man City längs vägen, men det ger den i alla fall en bra avslutning och skickar ut en utmaning inför kommande säsong. Nästa utmaning att skicka ut blir att presentera sitt svar på Man Citys avsiktsförklaring på managerposten med Pep Guardiola.
Händelsevis råkar väl Manuel Pellegrini vara på jakt efter nytt jobb.
Annars kan det här så klart bli en väldigt spännande dag för Brandon Barker, Bersant Celina, Kelechi Iheanacho, Manu Garcia och Aleix Garcia, och kanske någon till, som verkligen kan komma att slängas in i hetluften. De kan återigen komma att ställas mot Chelsea, som var motståndare i förra säsongens FA Youth Cup-final, men den här gången i huvudturneringen. Chelsea vann det mötet med 5-2.
Chelsea är på samma gång en förebild och ett avskräckande exempel för en klubb som Man City. Där finns otroligt många skickliga unga spelare, de har inte minst vunnit FA Youth Cup fyra gånger de sex senaste åren. Men inga spelare från ungdomslagen tar sig upp i a-laget. Man City har mött en liknande kritik gällande vad som händer med deras unga talanger, men hoppas rimligtvis kunna ändra på detta i framtiden genom sin omfattande akademisatsning.
Kelechi Iheanacho har redan tagit sina första steg i Man Citys a-lag och även om genombrott kanske är ett stort ord så ligger det ändå inte långt borta. Han har redan passerat Wilfried Bony i rangordningen. Nio mål hittills den här säsongen visar på hans talang, och kvitteringen mot Tottenham visar att han kan när det gäller. Ingen av de övriga har ännu startat någon match för Man City, även om de fått några minuter från bänken under säsongen, men det kan komma att ändras ikväll.
Det är svårt att tänka sig ett särskilt mycket tuffare mentalt test för unga spelare än en FA-cupmatch mot Chelsea på Stamford Bridge. Man kan tänka sig att Pep Guardiola håller ett särskilt getöga på den här matchen för att se vem eller vilka av dem som klarar testet.