Bortamatcher i Premier League är kluriga historier. Efter varje oavgjort resultat är det, för ett lag med titelambitioner, en öppen fråga om man ska betrakta det som en vunnen poäng eller två förlorade. Just den här säsongen har frågan visat sig mer öppen än kanske någon gång tidigare. Mycket talar för att det lag som till sist vinner ligan är det lag som också bäst hanterat att spela på bortaplan.
Både Man City och Arsenal har haft uppenbara problem på bortaplan hittills den här säsongen. En viktig skillnad mellan dessa båda lag, om vi för stunden tillåter oss att bortse från Leicester och Tottenham, är dock att Man City till stor del redan har klarat av sina bortamatcher. För Arsenal återstår tvärtom en serie av på förhand mycket tuffa bortamatcher.
Att Arsenal befinner sig där de befinner sig i tabellen beror i alla fall delvis på ett så här långt förmånligt spelschema. Flertalet tuffa matcher återstår fortfarande att spela under vårsäsongen, inte minst då på bortaplan. Framför allt fem tuffa bortamatcher sticker ut som varbölder – i tur och ordning Man Utd (imorgon), Tottenham, Everton, West Ham och, i den näst sista omgången, Man City.
Arsenal måste självklart göra sitt jobb i övriga matcher också, men mycket tyder på att dessa fem matcher kommer att definiera Arsenals säsong. Kan Arsenal ta tio poäng eller mer i dessa matcher så är deras chanser väldigt goda att vinna klubbens första ligatitel på tolv år. Blir det fem poäng eller färre kan samma ligatitel glömmas. Någonstans däremellan, och det är up for grabs, helt beroende på konkurrenternas möjliga tillkortakommanden.
När Arsenal vann Premier League 2002 gjorde de det med en monumental vinst på Old Trafford. När Man City vann sin första ligatitel på 44 år var en storseger på Old Trafford en viktig milstolpe. Två dramatiska bortavinster i Liverpool förde Man Utd tillbaka till den engelska fotbollstronen från och med 2006-07.
De flesta engelska ligavinnare har någon definierande seger på bortaplan längs vägen. Både Leicester och Tottenham kan sägas ha uppfyllt detta redan den här säsongen. Ska Arsenal återigen vinna ligatiteln, för första gången sedan 2003-04, alltså för första gången på tolv år, måste de hitta en eller helst flera definierande bortasegrar i någon av dessa fem svåra matcher.
Sammanhanget gör detta desto viktigare. Många hade resignerat sig till en fortsatt sekvens av tredje- och fjärdeplaceringar under Arsene Wenger. Men helt plötsligt har en möjlighet uppenbarat sig. Arsenal har värvat en målvakt i världsklass, till sist insett värdet med en renodlat defensiv mittfältare, till sist kompromissat med sin ungdomsfilosofi och förstärkt med några etablerade stjärnspelare. Plötsligt kan Arsenal vinna ligan.
Men det är också en möjlighet skapad av andra klubbars misslyckanden. Ingen hade förutsett Chelseas fullständiga kapitulation den här säsongen liksom ingen bör räkna med att det blir samma sak nästa säsong. Man Utd kan rimligtvis bara bli betydligt bättre, allra helst under nytt management. Man City kommer få en nystart under Pep Guardiola. Liverpool kan bara vinna på att få mer tid och framför allt en sommarsäsong med Jürgen Klopp. Tottenham har utvecklats till ett formidalt hot under Mauricio Pochettino.
För första gången sedan millennieskiftet är det den här säsongen möjligt att vinna ligan med mindre än 80 poäng. Det talar till Arsenals fördel vars framskjutna placering den här säsongen inte beror på att de har tagit fler poäng än tidigare säsonger, utan att de har hållit sig kvar på sin nivå, samtidigt som andra fallit bakåt. Om poängkraven återgår till det normala nästa säsong kan det här vara Arsenals bästa chans till en ligatitel på mycket länge, om inte Arsenal själva tar ett stort steg framåt.
Vissa resultat på bortaplan den här säsongen vill Arsenal nog helst glömma. Att spela oavgjort borta mot Liverpool och Stoke, som är några exempel sedan nyår, är vad man kan kalla för fullt acceptabla resultat, men inte avgörande resultat. I några av de fem bortamatchern mot Man Utd, Tottenham, Everton, West Ham och Man City måste Arsenal prestera avgörande vinster, samtidigt som man definitivt måste undvika att förlora dem.
Den första av dem spelas på Old Trafford på söndag eftermiddag.