Var Moskva början på slutet för Aston Villa? Det var en torsdag i februari 2009 som Aston Villa med sin dåvarande manager Martin O’Neill begav sig till den ryska huvudstaden för ett returmöte i dåvarande UEFA-cupen med CSKA Moskva, efter att ha spelat 1-1 på Villa Park. O’Neill ställer upp med vad som bara snällt skulle kunna beskrivas som en reservuppställning, förlorar med 0-2 och åker ur turneringen.
Åren innan 2010, då Man City skulle ta död på alla den tidens förhoppningar att kvalificera sig till Champions League enbart med en förhållandevis begränsad budget, var Aston Villa klubben som ansågs närmast att kunna slå sig in bland de fyra i toppen. Det var också detta som låg bakom O’Neills val att strunta i UEFA-cupen. I påföljande ligamatch tappade Aston Villa en 2-0-ledning mot Stoke och skulle förlora de fyra därpå följande ligamatcherna.
Det skulle bara dröja något år innan Martin O’Neill lämnade Aston Villa, enligt uppgift missnöjd ägaren Randy Lerners ovilja att spendera mer pengar på nya spelare.
Kanske var det precis där och då som Randy Lerner gav upp sina egentliga ambitioner med Aston Villa. Under Martin O’Neill hade klubben dragit på sig lönekostnader för sina spelare som uppgick till lika osannolika som ohållbara 85% av omsättningen. Aston Villa spelade högt för att ta sig till Champions League, men spelet förlorades. Allt Lerner har gjort med Aston Villa sedan dess har gått ut på att sänka kostnader och göra klubben attraktiv för försäljning.
Managerposten har kommit med svängdörrar sedan O’Neill lämnade Aston Villa. Gerard Houllier blev den förste att ta över men fick avsäga sig uppdraget av hälsoskäl. Flera ersättare diskuterades, inte minst Mark Hughes, David Moyes och Carlo Ancelotti. Det blev Alex McLeish, inplockad från lokalrivalerna Birmingham. Aston Villas fans vara allt annat än roade. McLeish blev kvar ett år, ersattes av Paul Lambert, som ersattes högst tillfälligtvis av Tim Sherwood, som till sist fick lämna jobbet och ge plats åt Remi Garde.
Vad Hughes, Moyes och Ancelotti förmodligen snabbt insåg och som fick dem att avböja Aston Villas inviter var vad som skulle visa sig bli den gemensamma nämnaren under denna tid – varje manager i Aston Villa skulle ha uppdraget att förvalta ett pågående förfall, inte investera, utveckla och vinna fotbollsmatcher, utan istället skära kostnader och försöka undvika att förlora så många fotbollsmatcher som möjligt.
Det har varit år då det har varit svårt att se någon samstämmighet mellan vad Aston Villa vill och vad Aston Villa har gjort. Mer än något annat vill Aston Villa hålla sig kvar i Premier League, men ingenting de har gjort har minskat risken för dem att åka ur Premier League. Tvärtom, allt de gjort, och i än störrer utsträckning allt Aston Villa inte har gjort, leder nu fram till att de åker ur Premier League.
Remi Garde har tyvärr visat sig bli ett exempel på denna motsägelsefullhet i Aston Villa. Han tillsattes som en manager på lång sikt när vad Aston Villa behövde mer än något annat var en kortsiktig räddning. Garde hade 100 dagar på sig att rädda Aston Villa sedan han tillsattes. Dessa dagar har passerat med råge och Aston Villa, med två vinster på 16 matcher sedan Gardes anställning, befinner sig inte i närheten av någon räddning.
Remi Garde är självklart inte någon dålig manager. Men Aston Villa gjorde misstaget att försöka anställa klubbens ”Pep Guardiola” när vad man egentligen behövde var en Tony Pulis eller Sam Allardyce. Brandsläckare snarare än brobyggare, problemlösare istället för projektledare. Men kanske var Aston Villas ägare och klubbledning för invaggade i sin egen självbild och den stora klubbens odödlighet för att inse problemets omfattning?!
Eller kanske är det mer en fråga om saktfärdighet. Aston Villa sparkade Paul Lambert sex veckor efter att West Brom gjort klart med Tony Pulis. Sunderland anställde Sam Allardyce 16 dagar innan Aston Villa beslutade sig för att ge Tim Sherwood sparken. Konkurrenterna agerade snabbare. Pulis och Allardyce har båda två i olika sammanhang räddat utsatta Premier League-klubbar från nedflyttningar, till och med svarat för markanta lyft.
Men kanske har Aston Villa mer eller mindre gett upp. Lagets konkurrenter i botten av Premier League kraftsamlade i januari för att hålla sig kvar i Premier League. Newcastle spenderade £29m på nya spelare, Bournemouth £16m, Norwich £25m och Sunderland £15m. Aston Villa spenderade ingenting. Den lokala tidningen Birmingham Mail satte upp en hel startelva med värvningar som Remi Garde sades vara intresserad av – Aston Villa värvade inte en enda.
Rent ekonomiskt kan man se en logik i detta. Det skulle mycket väl kunna ses som att slänga bra pengar efter dåliga pengar. Aston Villa spenderade mer än £50m i somras på nya spelare, men inte på särskilt bra spelare. Men det skickar också ut den väldigt uppenbara signalen att Aston Villas ägare och klubbledning har gett upp, och det är onekligen något som ser ut att ha fått både spelare och ledare, inte minst Remi Garde själv, att fullständigt resignera.
Den fromma förhoppningen är att Remi Garde är den långsiktiga arkitekten för Aston Villas framtid, även om det nu helt säkert skulle innebära minst en säsong i The Championship. Men svikna löften om tillgång till pengar och nya spelare i januari gör knappast Garde mer benägen att följa klubben ned i The Championship. Istället lär Aston Villa efter säsongen stå med vare sig en brandsläckare eller en brobyggare, utan med en nedbrunnen bro och ett enormt problemprojekt.
Och givet det oengagemang och den villrådighet som präglat Randy Lerners planering och beslutsfattande de senaste fem åren, framstår det som lika sannolikt att Aston Villa istället följer klubbar som Nottingham och Leeds i spåren.
Remi Garde kan förmodligen ha varit rätt manager för Aston Villa, som anställdes vid helt fel tillfälle. Antingen fem månader för sent, i november istället för i juni. Eller två-tre år för tidigt, det vill säga innan Aston Villa kan förbereda sig för en efterlängtad återkomst till Premier League och en nystart för klubben. Om någon sådan alls visar sig bli aktuell. Nu blev anställningen av honom lite liknande Aston Villa som klubb.
Ur led med tiden.