Det har kallats för det hetaste och det viktigaste Tyne-Wear-derbyt under Premier League-eran. Och som om det inte var hett nog så såg Norwich igår till att öka temperaturen ytterligare genom att vinna borta mot West Brom, vilket sätter extra press på både Newcastle och Sunderland inför dagens infekterade jättederby på St James Park.
Nedflyttningsstriden har materialiserats i en slags miniserie bestående av tre lag – Norwich, Sunderland och Newcastle – som slåss om att komma högst upp och därmed rädda sig själva kvar i Premier League. Aston Villa är redan i praktiken nedflyttade, ingenting kommer kunna rädda dem. Crystal Palace borde ha för många poäng på banken för att vara alltför oroliga.
Norwich gick upp på 28 poäng i och med segern mot West Brom, med 31 matcher spelade. Med 29 matcher vardera spelade inför dagens derby befinner sig Sunderland på 25 poäng, Newcastle på 24 poäng. Laget som vinner hakar på Norwich i tabellen, laget som förlorar tvingas se tätklungan börja rycka ifrån dem.
Mycket står alltså på spel. St James Park kommer att koka. Sunderland har vunnit sex raka matcher mot Newcastle och fram till för cirka tio dagar sedan var man förmodligen favoriter till en sjunde raka seger. Newcastle såg helt energilöst ut under Steve McClaren men visade gryende tecken på hopp och form under Rafa Benitez första match.
Få engelska derbyn är så infekterade som just derbyt mellan Newcastle och Sunderland. Det är två klubbar som verkligen inte gillar varandra, två kollektiv av fans som avskyr varandra över allt annat och numera, i och med Rafa Benitez lika plötsliga som överraskande ankomst till Newcastle, två managers som inte späder på orden när den andre kommer på tal.
Mycket handlar om personlig prestige. Utländska managers som Rafa Benitez brukar inte gilla att få se sina dyra lagbyggen ta stryk av de klubbar som Sam Allardyce har varit tränare för, men det händer ofrånkomligen. Allardyce å sin sida har länge haft ett ont öga till hur utländska managers kommer in och tar de högprofilerade tränarjobben inom engelsk fotboll som han anser sig vara utestängd ifrån.
Nu befinner sig båda två på mer eller mindre samma position i livet och därtill på mer eller mindre samma geografiska plats på jorden. Med nio matcher kvar av ligasäsongen måste båda två försöka rädda sina respektive lag kvar i Premier League. Förmodligen kan som mest en av dem lyckas, och en av dem är i så fall dömd att misslyckas.
Att förlora vore så klart surt, men att förlora till den andre vore i det närmaste outhärdligt. Det beskriver relationen mellan Sam Allardyce och Rafa Benitez, men det är också relationen mellan Sunderland och Newcastle beskriven i ett nötskal. Att åka ur Premier League vore illa nog, att göra det genom en förlust mot den hatade rivalen skulle fräta på själen.
Ingen av Sam Allardyce eller Rafa Benitez är några stora man-managers och motiverande ledargestalter. Båda två har som främsta egenskap sin förmåga att organisera sina respektive lag och ge dem en slags taktisk identitet som utgår från spelarnas egna styrkor. Allardyce har fördelen att han har varit en längre tid i Sunderland. Benitez har fördelen att han har en tekniskt mer kompetent spelartrupp.
Rafa Benitez hade helt säkert full koll på de yttre omständigheterna när han tog på sig Newcastlejobbet, han såg spelschemat och bedömde att det borde vara fullt möjligt för Newcastle att hålla sig kvar. Frågan är dock om han möjligen underskattat lagets inre förutsättningar. Inställda vilodagar och dubbla träningspass antyder att Benitez sett ett akut behov både att bygga upp spelarnas kondition och deras taktiska samspel.
Han ser med andra ord helt säkert väldigt positivt på att det kommer ett landslagsuppehåll omedelbart efter den här omgången. Det ger honom extra tid att förbereda laget fysiskt och taktiskt. Mentalt, och poängmässigt, är det ett uppehåll som naturligtvis skulle bli betydligt mer positivt laddat om man gick in i det med en seger och tre poäng i ett så prestigeladdat derby mot Sunderland.
Fotbollens ologiska naturlagar skulle kunna tänkas tala för att så blir fallet. De fyra senaste Sunderlandtränarna har i sin andra match med klubben vunnit just detta derbymöte. Den här gången är dock rollerna ombytta. Det är Rafa Benitez i Newcastle, som gör sin andra match med klubben, händelsevis just alltså ett derby mot Sunderland.
Något större skönspel borde inte vara att vänta. Mycket talar för att det kommer bli en tuff, sur och kanske till och med på gränsen till ful fotbollsmatch. Grinigt kommer det helt säkert vara både på planen och vid sidlinjen. Barnförbjudet riskerar det bli från läktarna, där Newcastlefansen helt säkert kommer att gnida Adam Johnson i Sunderlands ansikten.
Förlust måste undvikas till varje pris, och tre poäng är mer eller mindre en nödvändighet. Laget som förlorar måste ge sig in på ligasäsongens sista varv med pyspunka på minst ena däcket. Och med vetskapen att det är den bittra rivalen, den lede fi, som svarat för gärningen så vore risken hög att luften därmed går ur dem i den fortsatta nedflyttningsstriden.
Så förbittrad är stämningen mellan dessa båda klubbar i nordöst, att båda två helt säkert skulle kunna finna det lättare att leva med en nedflyttning, så länge man åtminstone drog med sig den andre med i fallet. Likt Karm och Katla i sin dödliga omfamning på väg ned i karmafallets avgrund.