Det har ju blivit något av en sport under senare år att hacka ned på Premier League som en överskattad och mer eller mindre oduglig liga. Ändå blir det lite svårt att käfta när samma ligas fjärdelag eliminerar en av kontinentens superklubbar, fullständigt överlägsna i Ligue 1 och tippade att kunna utmana om slutsegern. Eller när det åttonde placerade laget slår ut vad som kollektivt och för all del rättmätigt anses vara ett av Europas absolut bästa fotbollslag den här säsongen.
Både Man City och Liverpool var ensamma engelska lag in i kvartsfinalerna, och både Man City och Liverpool är ensamma engelska lag in i semifinalerna. Båda visade i sina kvartsfinaler att de kan hålla jämna steg också med de bästa klubbarna i Europa, även om båda också kan sägas ha haft en och annan marginal med sig längs vägen.
Både för Man City och för Liverpool var det två vinster som signalerade ett slags hopp för framtiden, om än på olika sätt. Man City kommer naturligtvis byta manager till nästa säsong men Manuel Pellegrini har i sitt taktiska upplägg och i sin laguttagning under kvartsfinalserien redan gett en tydlig nickning åt vilka spelare som utgör lagets framtida ryggrad. Det har varit stort att se Pellegrini få en slags upprättelse och lyckas uppnå vad som var föresatsen när han en gång anställdes – att lyfta Man City i Europa.
Liverpool har naturligtvis ända sedan Jürgen Klopp tillsattes som manager sett kommande säsong an med tillförsikt. Men om detta hopp var som en gnista innan matcherna mot Dortmund så blev den igår till en flammande brasa. Det är självklart lätt att hänfalla till klischéer efter en match som den igår men att Klopp har återgett Liverpool självförtroendet är inte för mycket att säga. Och med vinsten mot Dortmund lever Liverpools hopp om Champions League-spel i allra högsta grad.
Men för allt prat om framtiden så återstår ju fortfarande denna säsong. Både Man City och Liverpool har varsin semifinal att spela och båda klubbarna går in i dem med chans att vinna dem och även att vinna sin respektive turnering i slutänden. Det blir självklart allt annat än någon lätt uppgift men möjligheten finns för båda klubbarna att avsluta vad som i övrigt har varit tämligen medelmåttiga säsonger med en strålande europeisk triumf.
På förhand återstår naturligtvis bara tufft motstånd oavsett vilket lag Man City respektive Liverpool än får möta. Av bara den anledningen kan man så klart tycka att lottningen egentligen spelar mindre roll, det finns inga uppenbara slagpåsar att möta. Vågar man ändå på sig en tankegång så borde Man City i min mening föredra att lottas mot i fallande ordning Real Madrid, Atlético Madrid och Bayern München. Är den ordningen skakig för Man City så är den desto mer så för Liverpool.
Dock viktigt, som vi har sett med all önskvärd tydlighet, att lottas så att man får avsluta på hemmaplan.
Kort om de här kvalificeringsreglerna till Champions League. Så här ligger det alltså till: England har fyra platser till Champions League nästa säsong. Om Liverpool vinner Europa League så går de till Champions League och England har i så fall fem lag med. Men det är omöjligt att ha sex lag med. Så om Man City samtidigt vinner Champions League, men av någon anledning slutar femma eller sämre, då kommer det lag som slutar fyra i Premier League inte få spela i Champions League utan i Europa League.
Så här blev de båda engelska semifinalerna:
MAN CITY v REAL MADRID
Man City fick bästa möjliga lottning i Champions League-semifinalen när man ställdes mot Real Madrid, om än med undantag att det rimligtvis hade varit bättre att få avsluta på hemmaplan. Å andra sidan kan Real Madrid förmodligen känna och säga samma sak de.
Det är mycket med det här mötet som för Man Citys räkning påminner om den nyss avklarade kvartsfinalen mot PSG. Real Madrid är defensivt tillräckligt labila för att det ska vara fullt möjligt att göra mål på dem, både hemma och borta. Å andra sidan är de inte tillräckligt kollektivt skickliga i sitt anfallsspel att det inte går att försvara sig mot dem.
Inte för att Real Madrid för den sakens skull ska underskattas. De har mängder med rutin från den här nivån vilket Man City saknar, och laget är naturligtvis knökfullt av otroligt skickliga spelare av högsta världsklass. Men frågan är om inte Man City ändå är ett bättre balanserat lagbygge.
Får Man City med sig ett bra resultat från hemmaplan tror jag de har alla förutsättningar att ta sig till final. Real Madrid kommer inte kunna hantera Man City som de hanterade Wolfsburg. Ett bra resultat är antingen 1-0 eller annars en tvåmålsvinst eller mer.
Man City: 48%
VILLAREAL v LIVERPOOL
Någon lätt lottning existerande inte i den här rundan av Europa League, alla fyra lag är jobbiga på sitt sätt. Utöver möjligen då chansen att få avsluta på hemmaplan, vilket vi ju såg så sent som igår vad det kan ha för betydelse. Och den fördelen lyckades alltså Liverpool få med sig också i semifinalen.
Beatlesreferenserna haglade så klart efter gårdagens vinst mot Dortmund och det finns ju alla möjligheter i världen att dessa kommer öka i frekvens till rent hysteriska nivåer. För helt säkert är det ju så att vi alla verkligen kommer vilja bo i en gul ubåt.
Villareal har presterat bra den här säsongen och ligger bra till för att kvalificera sig till Champions League nästa säsong. Förklaringen ligger till stor del i ett effektivt spelande och bollsäkert fotbollslag, inte minst säkra defensivt. Hittills under Europa League har Villareal bara släppt in ett enda mål hemma på El Madrigal.
Marcelinho är kanske inte riktigt lika karismatisk som sin motsvarighet i Liverpool men står definitivt på jämn fot med denne taktiskt. Han är för närvarande en av de bäst presterande tränarna i La Liga, särskilt imponerande i och med att Villareal tappat flera viktiga spelare inför säsongen.
Villareal, likt många spanska lag, baserar sitt spel på eget bollinnehav, vilket i alla fall till viss del skiljer dem från Dortmund. Det blir alltså en ny utmaning för Liverpool och Jürgen Klopp att brottas med, en utmaning som måhända kommer ställa högre krav på tålamod och högre kvalitet när tillfälle väl ges.
Liverpool: 56%