Den stora storyn i The Championship är kanhända att Rafa Benitez valde att stanna kvar i Newcastle sedan laget förra säsongen åkte ur Premier League. Det talas naturligtvis mycket om överflödet av framstående managers i Premier League, men ansamlingen av speciell managerkompetens är inte särskilt mycket mindre i The Championship.
The Championship är smockfullt av engelska storklubbar. Aston Villa, Birmingham, Newcastle, Norwich, Nottingham Forest, Leeds, Fulham, Derby, Huddersfield, Sheffield Wednesday, Blackburn, QPR, Wolves med flera. Det är även i egenskap av en andraliga en av världens mest följda och intresset kommer den här säsongen vara större än kanske någonsin tidigare.
Managernamnen avlöser så klart varandra de också. Där finns så klart den etablerade överklassen i form av Champions League-vinnande managers som Rafa Benitez och Roberto Di Matteo.
Men där finns också en väldigt spännande klunga av up-and-comers bakom dem i form av exempelvis Jimmy-Floyd Hasselbaink i QPR, Walter Zenga i Wolves, Garry Monk i Leeds, Alex Neil i Norwich, Nigel Clough tillbaka i Burton Albion, Nigel Pearson i Derby, Sheffield Wednesday Carlos Carvalhal, Chris Hughton i Brighton med flera.
46 långa omgångar. Det finns många skäl varför The Championship kan vara världens mest fascinerande och fängslande liga.
TABELLTOPPEN
Newcastle. De klara och tydliga favoriterna att vinna The Championship är Newcastle. Det finns så klart många anledningar till det. Newcastle avslutade förra säsongen hyfsat starkt och så har man naturligtvis lyckats både anställa och behålla Rafa Benitez. Transfersommaren har varit riktigt stark för Newcastle som fått in viktiga pjäser i alla lagdelar. Optimismen flödar på Tyneside vilket inte minst visar sig i att säsongsbiljettsförsäljningen har ökat efter nedflyttningen.
Derby County. Flera säsonger i rad har Derby varit på gränsen till uppflyttning till Premier League utan att riktigt nå hela vägen. Nu har Derby vänt sig till Nigel Pearson, samme manager som kan sägas ha åtminstone ett delansvar för Leicesters enastående framfart de senaste åren. Derby har en av de mest talangfulla spelartrupperna i The Championship och har av den anledningen inte varit överdrivet aktiva på transfermarknaden. Lyckas Pearson få ihop laget och få spelarna att prestera så slåss Derby i toppen av tabellen.
Brighton. Stod för en fantastisk fjolårssäsong där de flesta trodde att Brighton skulle få slita i botten. Till sist var man egentligen bara en enda match i den sista omgången från automatisk uppflyttning. Den här säsongen har Brighton alla möjligheter att upprepa bravaden med skickliga spelare som Tomer Hemed, Baram Kayal, Dale Stephens, Anthony Knockaert och Solly March bidragandes med offensiv eldstyrka.
PLAYOFF
Aston Villa. Det stod tidigt klart förra säsongen att Aston Villa skulle åka ur Premier League för första gången på närmare 20 år. Ett nytt ägarskap och en ny manager har lyft förhoppningarna på klubben igen. Men Roberto Di Matteo har ett jättejobb framför sig att på kort tid ändra lagets kultur från förlorare till vinnare igen. Värvningen av Ross McCormack förstärker Aston Villas anfall, ett problemområde förra säsongen, men Aston Villas säsong beror på hur Di Matteo lyckas få alla sina unga franska talanger att hitta fötterna i den engelska andraligan.
Norwich. Den enda av förra säsongens nykomlingar i Premier League som åkte ur. Alex Neils Norwich började lovande men hade en mycket svag vårsäsong. Norwich har dock etablerat sig som något av den engelska fotbollens främsta jojo-lag och Neil kommer helt säkert vilja ta Norwich tillbaka till Premier League igen. Men konkurrensen är kanske högre än någonsin tidigare i The Championship den här säsongen. Timm Klose, Wes Hoolahan, Robbie Brady, Norwich saknar dock inte synnerligen kompetenta spelare på den här nivån.
Sheffield Wednesday. Sheffield Wednesday överraskade många förra säsongen med en offensiv och attraktiv fotboll som tog dem hela vägen till Wembley och playoff-final. Carlos Carvalhal tar med sig mer eller mindre samma spelartrupp in i den här säsongen men har också förstärkt med Jake Kean och, inte minst, Steven Fletcher. Framför allt Fletcher har fått igång surret runt Hillsborough och man hoppas så klart att han ska få till ett bra samarbete med Fernando Forestieri i anfallet.
OUTSIDERS
Wigan. Wigan återvänder till The Championship efter en volta i League One. Gary Caldwell har fått bra ordning på ett ungt Wiganlag som förra säsongen vann League One i tämligen klar stil. Längs vägen imponerade Wigan på många med en snabb och offensiv fotboll. Wigan har under sommaren förstärkt med en rad spännande namn såsom Nick Powell, Dan Burn, Adam Bogdan och Stephen Warnock. Om Wigan får en bra säsongsinledning kan de bli en av säsongens överraskningar.
QPR. En stor anledning att det behöver flaggas för QPR är klubbens nye manager, Jimmy-Floyd Hasselbaink. Hasselbaink gjorde ett strålande jobb i Burton Albion som han i praktiken tog upp i The Championship, och visade redan under sin korta tid i QPR förra säsongen att laget kunde förbättras och framför allt jobba betydligt hårdare. Ett lag som tidigare läckte in mål blev helt plötsligt defensivt betydligt mer organiserade. Tar Hasselbaink momentum vidare den här säsongen kan det bli playoff-spel till försommaren.
Leeds. Det finns väl egentligen ingen större anledning att betrakta Leeds som en outsider utöver den vanliga förhoppningen att Leeds ska slåss i toppen mest för att de är Leeds. Men med anställningen av Garry Monk väcks ändå en viss förhoppning att Leeds nu har fått ordning på managerposten och börjar tänka lite längre framåt. Sedan finns så klart ägaren som är det främsta skälet till varför sådana förhoppningar förmodligen kommer visa sig helt och hållet fördömda.
NEDFLYTTNING
Burton Albion. Förra säsongen var historisk då Burton Albion för första gången i klubbens historia säkrade uppflyttning till The Championship. Klubben spelade utanför Football League så sent som 2009. En av de resursmässigt minsta klubbar att någonsin spela på den här nivån så det är inte särskilt konstigt att de flesta betraktar dem som favoriter till nedflyttning. Nigel Clough har dock värvat in en del Championship-rutin i form av Lloyd Dyer, Ben Turner och Lee Williamson och Burton visade förra säsongen att de inte ska underskattas.
Rotherham. Var svindlande nära att åka ur redan förra säsongen men Neil Warnock räddade dem kvar i The Championship. Warnock beslutade sig dock för att lämna klubben efter säsongen och Rotherham har istället vänt sig till Alan Stubbs, den skotske gamle landslagsspelaren som förra säsongen tog Hibernian till skotsk cupfinal. 13 spelare har lämnat klubben samtidigt som Stubbs har värvat Anthony Forde, Lewis Price och och Will Vaulks. Det blir ett elddop för Alan Stubbs den här säsongen och Rotherham lär få det svettigt igen.
Fulham. Har genomgående haft det kämpigt i The Championship sedan klubben åkte ur Premier League och inför den här säsongen ser det desto jobbigare ut. Spelartruppen försvagades rejält när den talangfulle Moussa Dembélé valde att flytta till Celtic. Och det är alltid oroväckande när en klubbs nyckelspelare ser ut att rösta med fötterna angående lagets chanser, vilket väl var ungefär vad Ross McCormack gjorde när han alldeles nyss gjorde klart med Aston Villa. Shahid Kahn tänkte sig säkert inte The Championship när han köpte Fulham för tre år sedan. Nästa säsong kan det bli League One.