Egentligen hade väl ingen förväntat sig att Rafa Benitez skulle vara kvar i Newcastle. En hel del blev säkert förvånade att han först tog över Newcastle till att börja med. Men när Newcastle därefter åkte ur så tog nog de allra flesta för givet att Rafa Benitez inte skulle följa med dem ned i The Championship. Varför skulle han vilja det?
Men Rafa Benitez stannade kvar i Newcastle och följde alltså med dem ned i The Championship. Och genom att göra det så har han kanske också i ett svep förändrat Newcastle som klubb. Newcastle behöver honom, han behöver inte Newcastle. Därmed har han lyckats vränga tillbaka kontrollen i klubben till managerposten.
Helt plötsligt känns Newcastle som en fotbollsklubb igen. Och det bisarra har därmed inträffat att trots nedflyttningen till The Championship så surrar det av optimism runt St James Park. Säsongsbiljettsförsäljningen har ökat relativt hur det har sett ut de senaste säsongerna i Premier League, vilket i sig så klart är enastående.
Det här betyder också att Newcastle går in till säsongen i The Championship på ett annat sätt. Normalt sett när en Premier League-klubb åker ur så sker en åtstramning och bantning i form av kostnader och personal. Newcastle väljer istället att investera i klubbens olika verksamheter, och arbetar alltså med den tydliga målbilden att omgående ta sig tillbaka till Premier League.
Just det här framåtriktade perspektivet syns också mycket tydligt i Newcastles spelartrupp. Till skillnad från sina företrädare har Rafa Benitez fullt inflytande över spelarköp och försäljningar. Graham Carrs småpåvevälde är förbi. Istället för att med tveksamt underlag värva individuella spelare har Benitez tagit sig för att försöka bygga ett lag.
Vad som framför allt imponerar med Rafa Benitez lagbygge hittills under sommaren är att Newcastle i själva verket bygger en spelartrupp som lagdel för lagdel, spelare för spelare, är fullt kapabel att kunna hävda sig i Premier League, men gör det med spelare som är rutinerade och förberedda att ta fighten också i The Championship.
Andros Townsend och Georginio Wijnaldum har lämnat Newcastle. Kanske lämnar också Moussa Sissoko. Men Rafa Benitez har förstärkt spelartruppen med några riktigt bra värvningar. Matt Ritchie och Mohamed Diamé har värvats från Bournemouth respektive Hull, vilket säger något om hur dessa spelare bedömer Newcastles som klubb på sikt att de väljer att ta ett steg bakåt för att därefter ta två eller flera kliv framåt.
Att organisera ett lag defensivt är något som Rafa Benitez kan. Newcastle förlorade i själva verket bara tre av sina tio sista ligamatcher förra säsongen, de var med andra ord svårslagna. Jamaal Lascelles var en spelare som fick något av ett genombrott under Benitez. Och under sommaren har Benitez förstärkt backlinjen med Grant Hanley, Ciaran Clark, Jesus Gamez samt Isaac Hayden.
Att Newcastle ändå åkte ur Premier League beror på att de samtidigt inte lyckades vinna tillräckligt många av dessa tio matcher. Aleksandr Mitrovic är kvar i Newcastle men det är köpet av Dwight Gayle som verkligen imponerar. En anfallare som aldrig riktigt fick chansen i Crystal Palace men ändå var lagets främste målskytt de tre senaste säsongerna. Etablerad anfallare i The Championship men med potential att i Newcastle också bli en riktigt stark Premier League-anfallare.
Lägg till Newcastles egna, unga och mycket lovande anfallare Adam Armstrong, som verkligen har möjlighet att få tid att blomma ut i Newcastle under en säsong i The Championship, så har Newcastle ett väldigt starkt anfall att addera till ett med The Championship-mått mätt strålande mittfält och även ett mycket bra försvar.
Om friskt vågat är hälften vunnet så har Newcastle onekligen kommit en bra bit på väg redan i sin ambition att omedelbart återvända till Premier League. De har valt att investera och agera som om de fortfarande vore en Premier League-klubb. Annorlunda uttryckt, fake it until you make it. Det sätter naturligtvis en hiskelig press på Newcastle. Att misslyckas är inte riktigt ett alternativ. Men Rafa Benitez har lyckats i konststycket att förena Newcastles både ägare och supportrar i hopp och tillit i hans ledarskap.
Newcastle ser på kort tid ut att ha blivit Rafa Benitez stora fotbollsprojekt i livet. Att forma en engelsk fotbollsinstitution i sin egen avbild, och samla en hel stad runt det projektet. En möjlighet som aldrig riktigt fanns i Liverpool på samma sätt. I Newcastle kan Benitez bli kvar länge, bygga sitt arv liksom Arsene Wenger i Arsenal eller Alex Ferguson i Man Utd.
Och vilket arv det kan bli. Att föra Newcastle tillbaka till den engelska och kanske den europeiska fotbollstoppen. En klubb med potential och proportion som inte står många efter i engelsk fotbollshistoria. I en stad med vildsint passionerade fans. Det är en lång resa ända dit men för första gången på mycket länge kan Newcastles supportrar se vägen framför sig.
Det första steget längs den vägen tas ikväll. Det är nämligen dags för den engelska ligafotbollen att äntligen sparka igång igen. Och Newcastle, de stora förhandsfavoriterna i The Championship den här säsongen, sparkar igång säsongen borta mot Fulham.