Chelsea hade en närmast katastrofal fjolårssäsong. Vissa spelare såg ut att inte bara ha passerat sitt bäst före-datum utan snarare kört över det, backat upp och kört över det en gång till. Andra spelare såg över huvud taget inte ut att ha vare sig intresse eller inställning att ens försöka spela fotboll. Det var bråkigt och oharmoniskt både i laget och runt omkring laget.
Å ena sidan har Antonio Conte ett rätt bekvämt uppdrag. För det kan onekligen inte gå sämre för Chelsea. De kommer helt säkert inte sluta tia i Premier League den här säsongen. De kommer inte behöva ägna julfotbollen åt att oroa sig över nedflyttningsstrecket. Å andra sidan har han också ett tungt jobb framför sig att snabbt rycka upp Chelsea igen samtidigt som han tvingas göra det utan de ekonomiska muskler som karaktäriserade Chelseas första årtionde med Roman Abramovich som ägare.
Men Antonio Conte har å andra sidan visat med Italien, inte minst senast under EM, att det är ett läge han gillar. Där tog han ett på pappret tämligen svagt Italien och tog upp dem på samma nivå som fotbollens stormakter som Spanien och Italien genom att taktiskt lyckas utmanövrera motståndarna. Kan Conte få samma taktiska utväxling med Chelseas spelartrupp som han fick med Italien så blir Chelsea återigen formidabla.
Antonio Conte har också ägnat mycket energi under sommaren åt att påtala just behovet av Chelsea som lagbygge. Kanske är det något han måste säga då Chelsea inte längre har samma lyster på transfermarknaden. De kan inte erbjuda Champions League-fotboll och Roman Abramovich är inte längre lika intresserad av att ge ut blanka checkar. Michy Batshuayi och N’golo Kanté är två bra förstärkningar men Chelsea behöver framför allt förstärka sin backlinje.
Med nya TV-avtal, flertalet satsande klubbar, och ett inflöde av ny manager- och spelartalang har klimatet i Premier League hårdnat ytterligare. Det finns fler klubbar med höga ambitioner än vad det finns ligaplatser att rent konkret uppfylla dessa ambitioner. Alltså blir det nödvändigt att omkalibrera vad det innebär att lyckas respektive misslyckas i Premier League.
Givet Chelseas fjolårssäsong är kraven för en lyckad säsong hyfsat blygsamt formulerade. Visst hoppas Chelsea säkert kunna blanda sig i titelstriden den här säsongen, därtill behjälpta av att slippa europeiskt cupspel, men Chelsea kan betrakta den här säsongen som lyckad om den innebär en återkomst till Champions League. Helt säkert finns där också en ambition att kunna plocka hem någon cuptitel.
Ett misslyckande för Chelsea och för Antonio Conte vore att inte ha gjort några stora framsteg i det avseendet, det vill säga att ännu en säsong hamna utanför Champions League-platserna, eller till och med verkligen vara med i kampen om dem. Slutar man på femteplats och missar Champions League med någon poäng kan det ändå vara ett tecken på framsteg. Ett fundamentalt misslyckande för Chelsea som klubb vore att köra helt ned i diket och byta ännu en tränare mitt under säsongen.
LINEUP (4-4-2):
GK – Thibaut Courtois
DR – Branislav Ivanovic
DC – Gary Cahill
DC – John Terry
DL – Cesar Azpilicueta
RW – Willian
CM – N’golo Kanté
CM – Cesc Fabregas
LW – Eden Hazard
ST – Diego Costa
ST – Michy Batshuayi
Försvar – (+++)
Chelsea har inte något svagt försvar om ser till vilka fyra spelare som kan utgöra lagets backlinje. Det finns dock frågetecken framför allt kring hur pigga i benen Branislav Ivanovic och John Terry egentligen är nu för tiden. Kurt Zouma blir ett viktigt tillskott när han återvänder från skada, men Chelsea känns tunna i försvaret och behöver förstärka i augusti.
Mittfält – (++++)
Det finns många kvalitetsspelare på Chelseas mittfält. Det är uppenbart att N’golo Kanté kommer ha en väldigt betydelsefull roll på mittfältet, och att de senaste säsongernas duo i form av Fabregas och Matic bryts upp. Mycket talar för att Fabregas får en mer framåtskjuten roll i planen.
Anfall – (+++)
Att döma av försäsongen är det ett tvåmannaanfall som framför allt verkar tilltala Antonio Conte. Men Chelsea ser tunna ut på den här fronten. Michy Batshuayi är tvivelsutan talangfull men samtidigt oprövad i Premier League. Diego Costa är väldigt skicklig men verkar inte vara fokuserad. Chelsea måste förstärka sitt anfall.
TRANSFERFÖNSTRET – (+++)
N’golo Kanté är en mycket bra värvning från Leicester som förstärker Chelseas mittfält och tillför laget ny energi och arbetsvilja. Något av en kupp givet att Chelsea till skillnad från Leicester alltså inte spelar Champions League. Michy Batshuayi är en bra värvning till anfallet. Utöver det har det varit förvånansvärt inaktivt, med mycket prat om hur svårt det är på transfermarknaden. Ligan är redan igång men Chelsea har mycket arbete kvar att göra innan transferfönstret stänger.
NYCKELFAKTORER
Nyckelspelare: N’golo Kanté
Chelsea blev överkörda om och om igen på mittfältet förra säsongen. Duon Fabregas och Matic fungerade inte alls. Kan Kanté reproducera den betydelse han hade för Leicester i Chelsea så är det ett helt annat lag som ställs ut på planen.
Frågetecken: Eden Hazard
Vilken Hazard är det egentligen som kommer till spel den här säsongen? Är det Hazard som var ligans dominante spelare för två säsonger sedan? Eller är det Hazard som var helt osynlig förra säsongen?
Utropstecken: Antonio Conte
I avsaknad av några uppenbara nya, unga spelare som skulle kunna komma in och lyfta laget så får man välja andra vägar. Visar sig Conte kunna översätta ryktet om sin briljans i Premier League blir han en enorm tillgång för Chelsea.
Kritisk framgångsfaktor: Lagmoralen
Problemet är inte kvaliteten på spelarna. Att Antonio Conte har det taktiska kunnandet bör stå bortom allt rimligt tvivel. Förra säsongens fiasko stavades bristande lagmoral och arbetsvilja. Klarar Conte av att få en egostyrd spelartrupp att käka taggtråd och pissa napalm så blir Chelsea ett enormt stort hot den här säsongen.
VAD TALAR FÖR CHELSEA?
Kvaliteten i spelartruppen, inte minst på mittfältet. Revanschbegär för förra säsongen. En ny röst på tränarbänken. En större harmoni vid sidan av laget. Antonio Contes taktiska kompetens. Att Chelsea kan fokusera enbart på ligaspelet.
VAD TALAR MOT CHELSEA?
Att laget ser oroväckande tunt ut i båda ändarna av planen. Passivitet på transfermarknaden under sommaren gör att flera av lagets tidigare brister alltjämt består. Tveksamheter för hur Conte kan lyckas i England. Individuella orosmoln kvar i spelartruppen kan störa lagharmonin.
SÅ GÅR DET!
Hyllman (#7). I mitt försäsongstips placerade jag Chelsea som sjua. Det beror på att jag helt enkelt inte lyckas bli klok på Chelsea och var de egentligen står rent lagmässigt. Där finns vissa brister som jag inte har sett åtgärdas under sommaren och lite känns det som om att man mest hoppas att Conte ska lyckas åstadkomma mirakel. Samtidigt är Chelseas sjundeplats förmodligen det tips inför säsongen jag känner mig allra mest obekväm med på förhand. Chelsea är ett av lagen som mycket väl kan vinna ligan den här säsongen, om allt klickar på plats. (3-7)
Linhem (#5). Jag tror starkt på Conte men det kan krävas en säsong för honom att få tillbaka Chelsea till toppen. Frågan är om han överlever en femteplats? Hans backlinje är långt ifrån Juventusklass och det finns tvivel kring deras anfallare. Kan förra säsongens underpresterare lyfta sig eller krävs det en ny trupp? En helt frisk Courtois lär vara bättre denna säsongen. John Terry är snart 36 år och bakom honom ser det tunt ut, även ifall Zouma snart är frisk. Skulle gärna se Matt Miazga och Michael Hector eller någon annan yngre mittback få chansen. (2-6)
CHELSEA SOM TV-SERIE: Oz
Banbrytande serie om livet i fängelset Oswald State Penitentiary, också känt som Oz, där en brokig samling fångar och fångvaktare tillbringar merparten av sina liv. Ett eget slags samhälle i samhället som har levt efter sina egna regler och traditioner och lång tid men där den idealistiske Tim McManus har skapat Emerald City, en ny avdelning med en ny taktik för fångvård mer fokuserad på behandling och rehabilitering än på bestraffning och förvaring. Ett projekt präglat av både framgång och fiasko.