Det finns naturligtvis inga ord som egentligen kan göra rättvisa åt Leicesters fjolårssäsong. Kanske har ingen skräll i fotbollshistorien varit större än att Leicester i en tid som denna vinner Premier League. Claudio Ranieri lyckades skapa den perfekta kombinationen av taktisk effektivitet, mental frihet, laganda och arbetsmoral.
Så nu kommer vi till nästa kapitel i sagan där Claudio Ranieri och Leicester ska försöka om inte överträffa förra säsongens saga så i alla fall upprepa den. Det är naturligtvis i någon mening omöjligt. Den stora utmaningen för Ranieri som manager den här säsongen blir att bevara magin i spelartruppen under en säsong som i jämförelse med den föregående egentligen bara kan bli en svagare upplevelse.
I ett sådant läge gäller det så klart att ta vara på glädjeämnena. Och ett sådant glädjeämne är naturligtvis att Leicester får möjlighet att spela i Champions League såsom regerande engelska ligamästare. Det är första gången för Leicester, kanske är det till och med en engångsföreteelse. Men det är en upplevelse under säsongen som kan ge laget en högst behövlig mental energi och ventil från pressen kommer av att spela som regerande ligamästare.
Det har varit en orolig sommar för Leicester. Risken med Leicesters framgångar var självklart alltid att deras spelare skulle köpas upp. Mycket riktigt var det också flera nyckelspelare som ryktades bort. Men så här långt, och det ser ut att förbli på det viset, är det bara N’golo Kanté som lämnat klubben. Både Jamie Vardy och Riyad Mahrez har dock valt att stanna och förlänga sina kontrakt med Leicester. Utöver det har Leicester samtidigt förstärkt med intressanta spelare på viktiga positioner.
Det svåra med Leicester är naturligtvis att hålla koll på förväntningarna och se till att de förblir rimliga. Det vore fortfarande en enorm succé för Leicester skulle lyckas utmana om någon av Champions League-platserna den här säsongen, att de vann ligan förra säsongen ändrar inte på detta. I själva verket är det naturligtvis så att Leicester borde kunna känna sig förhållandevis nöjda bara med att sluta på tabellens övre halva.
Annars kommer mycket av Leicesters fokus den här säsongen ligga på Champions League. Det är inte säkert att Leicester får så många fler chanser att delta i turneringen inom en överskådlig framtid så det gäller att göra det bästa av tillfället. Leicester vill säkert visa att de hör hemma i turneringen och den absoluta målsättningen för dem, särskilt som de är toppseedade, måste vara att ta sig till slutspel.
LINEUP (4-4-2):
GK – Kasper Schmeichel
DR – Danny Simpson
DC – Wes Morgan
DC – Robert Huth
DL – Christian Fuchs
RW – Riyad Mahrez
CM – Danny Drinkwater
CM – Nampalys Mendy
LW – Marc Albrighton
ST – Jamie Vardy
ST – Ahmed Musa
Försvar – (++++)
Inte världens mest profilstarka försvarslinje men som vi såg under förra säsongen en otroligt välorganiserad backlinje. Deras förmåga att hålla motståndet borta från mål och målchanser var stundtals under förra säsongen närmast chockerande hög.
Mittfält – (+++)
En lagdel där Leicester känns stabila snarare än spektakulära. Riyad Mahrez håller förvisso mycket hög kvalitet men är huvudsakligen offensivt lagd. Centralt har Leicester tappat en väldigt viktig spelare i N’golo Kanté och det är en förhoppning i nuläget att Nampalys Mendy ska kunna ersätta honom.
Anfall – (++++)
Jamie Vardy har mycket att bevisa den här säsongen för att övertyga folk om att förra säsongen inte var något specialfall. Kommer dock göra sina mål också den här säsongen. Kompletteras väl av inte minst den alltid lika nyttige Shinji Okazaki men också av det spännande nyförvärvet Ahmed Musa.
TRANSFERFÖNSTRET – (++++)
Ett transferfönster handlar inte bara om att köpa nya spelare utan kan handla lika mycket om att lyckas behålla sina befintliga spelare. Och i det avseendet har Leicester haft ett riktigt lyckat transferfönster. Visst har N’golo Kanté lämnat klubben men Leicester har lyckats behålla både Jamie Vardy och Riyad Mahrez, utan vilka lagets chanser sett betydligt sämre ut. Ahmed Musa och Nampalys Mendy känns som två mycket intressanta värvningar.
NYCKELFAKTORER
Nyckelspelare: Riyad Mahrez
Ligans bäste spelare förra säsongen. En stor anledning bakom Leicesters makalösa framgångar. Har haft ett huvud som snurrat något under sommaren. Måste lyckas reproducera sin form den här säsongen.
Frågetecken: Danny Simpson
Leicester har värvat Luis Hernandez som under början av säsongen har tagit över högerbacken från Simpson, utan att för den sakens skull se särskilt trygg ut. Kan Simpson återfinna fjolårssäsongens form?
Utropstecken: Demarai Gray
Rasande snabb mittfältare som kan göra riktigt stora framsteg under säsongen och bli ett väldigt nyttigt komplement för Leicester. Har byggt på sig i muskler under sommaren och uppvisar ett mycket gott spelsinne.
Kritisk framgångsfaktor: Arbetsmoralen
En känsla av att slå ur underläge och en kollektiv insikt att hårt arbete var helt nödvändigt för att nå framgång var vad som präglade Leicester förra säsongen. Den känslan och den insikten måste Claudio Ranieri helt enkelt lyckas återskapa. Dock lätt att viss mättnad och bekvämlighet uppstår efter att redan ha lyckats med det omöjliga.
VAD TALAR FÖR LEICESTER?
Ett skickligt och välorganiserat försvar. Ligans kanske mest kreative mittfältare och en av ligans mest skickliga anfallare. Ett effektivt taktiskt system väldigt väl anpassat till spelartruppen.
VAD TALAR MOT LEICESTER?
Inte samma taktiska överraskningsfaktor. Bristande kreativitet på centralt mittfält gör det svårt att låsa upp motståndarförsvar. Mental press att jagas snarare än att jaga. Tvingas kombinera ligaspel med europeiskt cupspel. Inte samma möjlighet till kontinuitet i startelvan som förra säsongen.
SÅ GÅR DET!
Hyllman (#11). Precis allt som kunde gå rätt för Leicester förra säsongen gick rätt för Leicester. Inget fel med det. Men det går inte att räkna med att så ska bli fallet igen. Jag tror Leicester kommer få besvär den här säsongen med att hantera både interna och externa förväntningar på laget efter förra säsongen, möter motstånd som läst av dem mer taktiskt och som ser en skalp i att vinna mot mästarna, samtidigt som de är ovana vid att hantera både ligaspel och europeiskt cupspel. Konkurrensen är så hård i Premier League att alla dessa var för sig små faktorer kan betyda väldigt mycket i tabellplacering. (8-11)
Linhem (#7). Det bör inte vara en nackdel att spela Champions League om du utnyttjar din nyvunna status och bättre resurser på rätt sätt men Leicester verkar inte kunna värva de spelare vanliga engelska topplag kan värva. Med det sagt gillar jag deras värvningar även om nya yngre försvarare fortfarande kan behövas. När jag ser deras trupp vill man placera dem lägre men det går inte att bortse förra säsongens lagprestation. Det blir inte roligt att behöva ersätta Kante denna säsongen men Nampalys Mendy borde få chansen av Ranieri att göra det. Om Fuchs återvänder till sin Schalke-form kan jag se Ben Chilwell ta över vänsterbacksplatsen. (5-9)
LEICESTER SOM TV-SERIE: Friday Night Lights
Otroligt fascinerande serie om staden Dillon i Texas och dess totala inlevelse i sin high school-fotboll och laget Dillon Panthers. En stad i ekonomiskt och socialt förfall som där fotbollslagets framgångar ger staden något att samlas kring och glädjas åt. Den lågmälde men lysande coachen Eric Taylor leder laget hela vägen till titeln första säsongen men upptäcker snabbt att detta bara var första steget på en lång och stundtals väldigt jobbig resa.