Uppföljare är ofta ganska sunkiga historier. Hajen 2. Exakt samma film som ettan fast släng in lite ungdomar också. Rocky 2. Exakt samma film som ettan fast med ett Hollywoodslut. Sedan finns där självklart också uppföljarna som förhöjer berättelsen. Aliens. Det vill säga plural. Terminator 2. Vänder upp och ned på koncepten och utvecklar mytologin.
Uppföljare i filmens värld är lite för ofta tämligen cyniska försök att casha in på ett redan vinnande koncept. Mer marknadsföring än substans. En uppföljare inom den engelska fotbollen som därmed har marknadsförts väldigt lite är den nya ungdomsligan med det i själva verket ganska knöliga och fantasilösa namnet Premier League 2.
Kärt barn har många namn brukar det sägas. Men tydligen lider inte heller det oönskade sladdbarnet någon större brist på namn. Den gamla reservligan har genomgått många förändringar på senare år. Premier Reserve League bytte namn för fyra år sedan till U21 Premier League, en tydligare markering att det var tänkt att fungera som en ungdomsliga.
Men nu var det alltså dags igen. Ett nytt namnbyte, den här gången alltså till Premier League 2, men även en faktisk substantiell reform i det att åldersgränsen i ligan har höjts till 23 år. Man skulle alltså kunna kalla det för en U23-liga, det vill säga samma åldersstruktur som i den helt nyss avslutade OS-fotbollen.
Premier League själva motiverar reformen med tämligen stora ord. Enligt dem ska den nya ligan ha ett ”greater focus on a level of play in terms of technicality, physicality and intensity to bring players as close to first-team experience as possible.” Men det där är självfallet till största delen snömos, det finns inga reella skäl att förvänta sig något nytt i dessa avseenden.
Reservlagsfotbollen, oavsett vilket namn den har eller vilken skepnad den tar, har länge lidit av samma problem inom den engelska fotbollen. Det är i första hand juniorfotboll och dess ligaspel har inget större meritvärde. Visst har ett begränsat antal äldre spelare alltid fått spela i lagen, men det betraktas inte som seriösa matcher av dem. Om något så minskar det känslan av allvar.
Klivet upp till seniorfotbollen har därför blivit allt större med åren. Detta har försvårat för lovande unga spelare att ta klivet upp i a-laget, inte minst i de stora engelska klubbarna. Det är väl också det problemet man får anta att Premier League försöker adressera i sin något snömosiga motivering. Tillåts spelarna bli två år äldre så blir det mer likt seniorfotboll. Är väl tanken.
Vill man vara cynisk så kan man så klart också se beslutet som ett sätt för de engelska storklubbarna att fortsätta lagra spelare under en längre tid och upp i högre åldrar. Det vill säga spelare de möjligen tror eller hoppas på lite grann, fast ändå inte, i alla fall inte tillräckligt för att spela i a-laget, men ändå nog för att inte riktigt vilja sälja dem. Nu skjuts besluten fram två år.
I övrigt är det liknande regler som förut. Tre överåriga utespelare får spela med laget, plus en överårig målvakt. För att göra ligaspelet mer prestigefullt har man begränsat antalet matcher per säsong som får spelas på akademiplanen, och bestämt att minst tre ligamatcher per säsong måste hållas på klubbens huvudarena.
Premier League 2 är uppdelad i två divisioner med tolv lag i varje division. De 24 klubbar som deltar i Premier League 2 är de klubbar som ansökt om kategori 1-status för sina akademier under EPPP, Elite Player Performance Plan. 15 av dessa klubbar spelar i Premier League, nio av dem i The Championship. Mellan de två divisionerna flyttas två lag lag upp respektive ned varje säsong.
Följande klubbar deltar i Division 1: Man City, Southampton, Everton, Reading, Man Utd, Chelsea, Sunderland, Derby County, Leicester, Tottenham, Liverpool och Arsenal.
Följande klubbar deltar i Division 2: Newcastle, West Ham, Fulham, Swansea, Wolves, Brighton, Middlesbrough, Aston Villa, Blackburn, West Brom, Norwich och Stoke.
En omgång har redan spelats av premiäromgången. Chelsea spelade oavgjort mot Sunderland. I övrigt vann Man City, Southampton, Everton, Reading och Man Utd sina öppningsmatcher. Southampton genom att besegra Liverpool med 4-1. I fredags tjuvstartade Man City och Arsenal den andra omgången i en match som Man City vann med 1-0.
Ikväll fullföljs den andra omgången. Framför allt står två godbitar på kvällens meny. Southampton möter Man Utd på St Mary’s Stadium. Två U23-lag som alltså vann sina första matcher. Englands kanske bästa akademi mot laget som vunnit U21-ligan tre av de fyra senaste åren. En TV-sänd match, liksom för övrigt Chelsea mot Liverpool.
Med andra ord, i och med att detta är en av dessa få kvällar under året då det inte spelas någon faktisk seniorfotboll med engelsk anknytning, varför inte ta tillfället i akt och titta till någon av klubbarnas U23-lag?! Där finns självklart den långsiktiga a-lagskopplingen, men även en mer direkt koppling. I Liverpool kommer man exempelvis kunna följa vad som händer med Danny Ings.
Det finns en fin tanke med Premier League 2. Att underlätta övergången från juniorfotboll till seniorfotboll. Vad som dock behövs är mer seriös tävlingsfotboll i den åldern, och det är oklart hur Premier League 2 erbjuder det mer än dess tidigare inkarnationer. Risken är med andra ord att vi sitter här igen om några år med ännu ett namnbyte.