Under de senaste fem säsongerna har endast åtta lag lyckats ta sig till Champions Leagues semifinaler. Samtliga dessa åtta lag har kommit från någon av de stora ligorna i Spanien, Tyskland, England och Italien. Gå tillbaka tio år i tiden och 13 lag från sju olika ligor tog sig till semifinal. 20 år tillbaka i tiden var 16 lag från elva ligor i semifinal. Ytterligare tio år, det vill säga under 1980-talet, var hela 18 olika lag i semifinal.
18 – 16 – 13 – 8. Antalet klubbar som tar sig långt i Champions League har stadigt sjunkit. 12 – 11 – 7 – 4. Antalet representerade ligor långt fram i turneringen likaså. Naturligtvis har vi här en synlig och högst påtaglig effekt av den ekonomiska koncentration som skett till ett fåtal klubbar och ett fåtal ligor under de senaste årtiondena, i takt med att kapitalet har flödat in i fotbollen inte minst genom Champions League. Klyftorna blir allt större.
Konsekvensen blir att Champions League blir alltmer förutsägbart, och alltmer en transportsträcka fram till kvartsfinalerna. Var sig fotbollsmässigt eller sett till underhållning särskilt givande. Förutsägbarhet är däremot vad som eftersträvas av etablerade storklubbar och av sponsorer, att en viss kaliber av matcher garanteras, att intäkter maximeras, och att sponsorerna så långt som möjligt vet vad de får för pengarna.
Det här är naturligtvis inget unikt för Champions League. Samma mönster återkommer i samtliga större ligor, utom möjligen just Premier League. Det vore en stor skräll om inte Real Madrid eller Barcelona vinner La Liga. Det vore en stor skräll om inte Bayern München vinner Bundesliga. Det vore en stor skräll om inte Juventus vinner Serie A. Det vore en stor skräll om inte PSG vinner Ligue 1.
Här ligger den stora anledningen varför dessa ligor ramlar allt längre efter Premier League i termer av TV-pengar. Där finns ingen story, i alla fall ingen särskilt stark och engagerande story. Äran, berömmelsen, och för all del även pengarna, finns för dessa storklubbar därför huvudsakligen i Champions League. Samtidigt som deras egen storlek alltså håller på att strypa storyn även i Champions League.
Även här får mycket av förhoppningarna knytas till Premier League. För en stor anledning till att Champions League under senare år har känts alldeles för förutsägbart har varit att de engelska klubbarna inte alls presterat i Champions League som man rimligtvis borde kunna förvänta sig. Det har varit en tid av omställning. Om eller när de engelska klubbarna ger sig in i matchen igen, när resurser översätts i kvalitet på planen, får turneringen också mer liv, fart och färg.
Redan den här säsongen är det Premier League som erbjuder Champions League ett visst mått av fräschör. Visst, Arsenal kommer helt säkert ha sin årliga identitetskris någon gång under gruppspelet, det är inget nytt. Men Leicesters allra första och kanske också sista resa i Champions League är i högsta grad nytt, fräscht och en av säsongens mest spännande storys. Som ligamästare utgår de från den första seedningspotten.
Tottenham är tillbaka i den turnering där de vid sitt första och hittills enda besök tog sig till kvartsfinal. De var Englands förmodligen bästa fotbollslag under stora delar av förra säsongen och har kämpat under hela årtiondet för att ta plats i Champions League. Nu måste de kämpa både för att visa att de hör hemma där och för att hålla sig kvar där. Placerade i tredje seedningspotten blir det inte någon lätt uppgift, men knappast heller en omöjlig uppgift.
Man City tog sig till semifinal förra säsongen och har de senaste fem åren varit en del av Champions League. Men med Pep Guardiola som ny manager i klubben, vars renommé i stor utsträckning formats i Champions League, och anställd just för att lyfta Man City i Champions League, så känns det på många sätt som en spännande nystart. Som början på en helt ny story för Man City i Champions League.
Den rimliga ambitionen för samtliga deltagande engelska klubbar är att minst ta sig vidare till gruppspel. Den utgångspunkten gäller alltså för Arsenal, Man City, Tottenham såväl som Leicester. Att inte ta sig till slutspel är att ha misslyckats. Så mycket kan man säga på förhand. Så då får man fråga sig hur givet grupplottningen förutsättningarna att lyckas respektive misslyckas ser ut för de engelska klubbarna?!
GRUPP A – ARSENAL (PSG, Basel, Ludogorets)
Arsenal är säkert nöjda att slippa Bayern München eller Barcelona i gruppspelet, två motståndare som gett dem mardrömmar på senare år. Istället får de PSG vilket borde bli fascinerande möten mellan två hyfsat jämna lag utan den omedelbara press som ett slutspel innebär. Klarar Arsenal av att undvika en fullständig identitetskris likt man hade förra säsongen så är detta en grupp de utan problem ska kunna ta sig vidare från. Även om engelska lag borde veta vad Basel kan ställa till med om man inte tar uppgiften på allvar. Arsenals främsta målsättning bör vara att vinna gruppen så att de ger sig själva en bättre lottning i åttondelsfinalen.
Slutspelschans: 85%
GRUPP C – MAN CITY (Barcelona, Mönchengladbach, Celtic)
Jobbig lottning för Man City. De kommande mötena mot Barcelona får det så klart att vattnas i munnen. Något typisk lottning så klart givet att Man Citys manager nu är Pep Guardiola, som onekligen har haft varierad framgång mot sin gamla klubb. Borussia Mönchengladbach är inte något dåligt fotbollslag som kommer tvinga Man City att vara på tårna. Gruppens lättaste match är trots det ett Battle of Britain, ett slags derby som bara av den anledningen kommer ha sin alldeles egna interna logik. Pep Guardiola och Man Citys nya projekt kommer tvingas bekänna färg redan i gruppspelet men bör ändå betraktas som favoriter att ta sig vidare tillsammans med Barcelona.
Slutspelschans: 65%
GRUPP E – TOTTENHAM (CSKA Moskva, Bayer Leverkusen, Monaco)
Är det möjligt att få en riktigt bra lottning samtidigt som man inte har en enda enkel motståndare i sin grupp? Det är en fråga på vilken Tottenham har lyckats svara ett rungande ja! Tottenham går in som favoriter i samtliga matcher samtidigt som de också måste ha full koncentration i samtliga matcher. Men spelare för spelare, och inte minst sett till lagets kollektiva styrka, är detta en grupp som Tottenham ska gå vidare ifrån. Dock tufft att kombinera med ligaspelet, ingen ventil i spelschemat. Hemmamatcherna blir väldigt viktiga för Tottenham – där finns inget utrymme för slarv, och vinner man dem minskar man pressen på bortamatcherna. Viktigt att vinna gruppen för en något behagligare resa i slutspelet.
Slutspelschans: 70%
GRUPP G – LEICESTER (Porto, Club Brügge, FC Köpenhamn)
Lottningsgudarna var vänliga med Leicester i deras första och möjligen sista framträdande i Champions League. Porto är naturligtvis en vansinnigt rutinerad Champions League-klubb som kan ställa till alla tänkbara problem, men vars spelstil ändå borde kunna passa Leicester. Leicester bör samtidigt betraktas som klara favoriter mot både Club Brügge och FC Köpenhamn. Visst är Leicester orutinerade i detta sammanhang, men gruppspelsformatet tillsammans med lottningen ger dem en viss felmarginal i det avseendet. Viktigt för Leicester att spela med glädje och optimism, och matcherna hemma på ett stämningsfullt King Power Stadium blir just därför extra viktiga.
Slutspelschans: 65%