I sju långa år befann sig Middlesbrough i The Championship sedan de 2009 åkte ur Premier League. Varje säsong sedan dess fanns alltid ambitionen och förhoppningen att man skulle kunna ta sig tillbaka, men omställningen till The Championship visade sig vara allt annat än enkel för Middlesbrough. Flera kom och gick, men till sist var det Aitor Karanka som lyckades ordna organisationen och lagspelet som tog Middlesbrough tillbaka.
Väl i Premier League vill Middlesbrough naturligtvis inte riskera att ramla ur igen. Där ligger också en stor del av förklaringen till varför Middlesbrough har valt att vara så ambitiösa den här sommaren. Men de stod starka redan från början, med en väldigt stark defensiv var de förmodligen den på förhand bästa nykomligen i Premier League på många år. Deras något tillbakadragna spelstil passar dem förmodligen dessutom bättre i Premier League.
Det är viktigt också för Aitor Karanka att det går bra för Middlesbrough och att det går bra från början. Det uppslitande bråket mitt under våren där Karanka rök ihop med flera av lagets spelare och stängdes av från klubben under några dygn var en maktkamp som Karanka till sist vann, men som heller inte lär vara glömd om resultaten sviktar. Liksom hans många värvningar under sommaren ökar pressen på honom.
Middlesbrough är den av de tre nykomlingarna som borde ha allra bäst chans att hålla sig kvar i Premier League. Ambitionen i klubben är kanske till och med högre än så, nämligen att helt och hållet hålla sig utanför en nedflyttningsstrid och istället slåss runt mitten av tabellen. En lyckad säsong för Middlesbrough vore utan tvekan att hålla sig kvar i Premier League. Men en säsong där Middlesbrough bara med nöd och näppe håller sig kvar kan få klubbledningen att dra slutsatsen att Aitor Karanka inte är rätt person att ta laget vidare.
Fansen runt Riverside njuter helt säkert av att Middlesbrough är tillbaka i Premier League. Men även de har efterfrågat en mer offensiv fotboll och en mer flexibel matchplan när så behövs. Underhållningsfaktorn ska inte nedvärderas eller för den sakens skull betydelsen för Middlesbrough med cupspelet den här säsongen. Det kommer vara frestande för Karanka att strunta i cupspelet, och Middlesbrough har redan åkt ur Ligacupen, men det riskerar också skapa en negativ stämning i och runt laget.
LINEUP (4-2-3-1):
GK – Victor Valdes
DR – Antonio Barragán
DC – Daniel Ayala
DC – Ben Gibson
DL – George Friend
DM – Adam Clayton
CM – Marten de Roon
RW – Christian Stuani
AM – Gaston Ramirez
LW – Stewart Downing
ST – Alvaro Negredo
Försvar – (++++)
Bra försvar både i sina enskilda beståndsdelar och i hur dessa delar är samordnade. Ayala betraktades allmänt sett som Championships bäste försvarare de senaste åren. Barragán och Friend är pålitliga ytterbackar. Gibson är närmast opetbar av släktskäl. Mer seriöst är han dock en stabil mittback.
Mittfält – (+++)
Välbalanserat mittfält. De Roon och Clayton kompletteras med Leadbitter som varit en av Middlesbroughs viktigare spelare under senare år. Framåt finns synnerligen kompetenta spelare i både Downing och Ramirez samtidigt som Middlesbrough hoppas mycket på att Viktor Fischer ska blomma ut.
Anfall – (+++)
Det senaste årets följetong har varit Jordan Rhodes som var klubbens köp snarare än Karankas. Karanka verkar inte tro på Rhodes alls och köpet av Negredo beseglade nog Rhodes chanser i Middlesbrough. Negredo är en skicklig anfallare som kan få det svårt att hålla hela säsongen.
TRANSFERFÖNSTRET – (++++)
Starkt transferfönster av Middlesbrough som utan någon helst tvekan har varit den mest ambitiösa av de tre nykomlingarna. Förstärkningar har gjorts både på mittfältet och i anfallet, områden där Middlesbrough relativt sett har varit något mindre bemedlade. Möjligen var överflödigt, kanske till och med onödigt, att värva både Victor Valdes och Brad Guzan till målvaktsposten, samtidigt som Dimitrios Konstantopoulos finns kvar i klubben.
NYCKELFAKTORER
Nyckelspelare: Gaston Ramirez
Var på lån i Middlesbrough redan förra säsongen men har nu blivit permanent köpt. Var den kreativa nyckeln bakom Middlesbroughs uppflyttning och den spelare som skapar överlägset flest målchanser i laget. Måste fortsätta producera för Middlesbrough.
Frågetecken: Stewart Downing
Värvades hem under stor fanfar men stod tydligen inte på Aitor Karankas önskelista, som tvärtom har letat och fortsätter leta efter varje ursäkt att inte spela Downing. Under försäsongen verkar det dock som om Downing blir svår att hålla utanför startelvan.
Utropstecken: Viktor Fischer
Rasande talangfull dansk mittfältare som aldrig fick sitt stora genombrott i Ajax. Kan han få sitt genombrott i Premier League har Aitor Karanka fått en bra förstärkning till mittfältet, och kanske ännu en ursäkt att peta Downing.
Kritisk framgångsfaktor: Försvaret
Middlesbroughs stora taktiska styrka under flera säsonger då man stoltserade med The Championships bästa försvar. Under en svit av tio matcher förra säsongen släppte inte Middlesbrough in ett enda mål. Klarar Middlesbroughs försvarsspel att hacka upp ännu en nivå och fungera också i Premier League så ger det laget tillräckligt med utrymme att hålla sig kvar och förmodligen också slippa en nedflyttningsstrid.
VAD TALAR FÖR MIDDLESBROUGH?
Ett starkt och väl organiserat försvarsspel. En spelstil som passar bra för en nykomling i Premier League. Laget har förstärkt både mittfältet och anfallet under sommaren.
VAD TALAR MOT MIDDLESBROUGH?
Stundtals oflexibel och alltför försiktigt taktiskt upplägg. En offensiv som inte kan bestämma sig för om den ska bygga på kreativitet eller snabbhet. Intern stridighet i klubben.
SÅ GÅR DET!
Hyllman (#12). Offensiven kan vinna matcher men defensiven håller lag kvar i Premier League. Ungefär så är mitt synsätt. Och Middlesbrough har en styrka som är svårfrånkomlig just i sitt försvarsspel även om det ironiskt nog också är den lagdelen man ännu inte riktigt lyckats förstärka under sommaren. Det ger hur som helst Middlesbrough en grund att stå på och med offensiva förstärkningar bör Middlesbrough kunna slippa en nedflyttningsstrid den här säsongen. (11-13)
MIDDLESBROUGH SOM TV-SERIE: Babylon 5
Fascinerande serie som en mycket lyckad kompromiss mellan Star Treks blåögdhet och Battlestar Galacticas brutala realism. Om tillvaron på en diplomatisk rymdstation i FN-stil där intrigerna alltid lurar under ytan när ett flertal olika raser, var och en med sin egen historia, kultur och relation till övriga raser, ska bråka, samsas och försöka lösa sina konflikter samtidigt som stora yttre hot försvårar för dem alla.