West Brom vet vad de får med Tony Pulis, och det framstår alltmer som på samma gång en välsignelse och en förbannelse. Förra säsongen var den åttonde raka säsongen som Tony Pulis slutar någonstans mellan platserna elva och 14 med sina olika lag. Pålitlighet är prioriterat före underhållning eller spänning. Klubbar som saknar denna pålitlighet önskar säkert att de hade den, samtidigt som West Broms fans alltmer börjar se sig om efter mer.
Den benägenheten blev inte mindre under slutet av sommaren när det blev klart att Jeremy Peace, West Broms tidigare ägare, sålde sin majoritetsandel i klubben till den nye kinesiske ägaren Guochuan Lai. Ett nytt ägande i klubben har fått fansen att drömma om nya ambitioner för klubben, även om Lai från början var tydlig med att Tony Pulis satt säkert på sitt jobb och att han inte planerade några förändring av klubbkulturen eller överdrivna investeringar i spelartruppen.
Relationen mellan Tony Pulis och den nya ägaren och klubbledningen verkar inte heller friktionsfri. Pulis har varit missnöjd med West Broms insatser på transfermarknaden under sommaren och gick några dagar innan fönstret stängde ut med en inte alltför subtil kritik mot klubbledningen och ett krav om fem nya spelare. Nya spelare kom förvisso in men allt gick inte som på räls, och West Broms klubbledning replikerade med sitt eget pressmeddelande som var klassiskt passivt-aggressivt i riktning mot Pulis.
På gott och på ont är det här en relation mellan ägare, ledning och manager som kan komma att prägla West Broms säsong. Guochuan Lai pratade om långsiktighet, att vilja se West Brom först hålla sig kvar i Premier League och sedan ta sig upp och etablera sig på tabellens övre halva. Tony Pulis kan mycket väl vara rätt person för det första steget i det uppdraget, men det är inte orimligt av Lai och West Broms klubbledning att ställa sig frågan om Pulis alls är rätt person att genomföra det andra steget.
Frågar vi Tony Pulis om vad som vore en lyckad säsong för West Brom så vore svaret det uppenbara. Men vad vore en lyckad säsong om man frågar West Broms klubbledning och supportrar? Den realistiska bedömningen av vad som gör detta till en lyckad säsong för West Brom är att lyckas hålla sig kvar i Premier League, förhoppningsvis men inte nödvändigtvis utan att ha dragits in i någon allvarligare nedflyttningsstrid.
Det ska inte ses som något rättfärdigande av Tony Pulis metod och ambition, snarare är den realistiska bedömningen en funktion av Tony Pulis metod och ambition.
LINEUP (4-1-4-1):
GK – Ben Foster
DR – Craig Dawson
DC – Gareth McAuley
DC – Jonny Evans
DL – Brendan Galloway
DM – Claudio Yacob
RW – Matt Phillips
CM – Darren Fletcher
CM – Craig Gardner
LW – James McClean
ST – Salomon Rondón
Försvar – (+++)
Tony Pulis har alltid välorganiserade och tämligen hårdföra försvar och West Brom är inget undantag i det avseendet. Men det börjar samtidigt se ganska tunt ut i West Broms backlinje. Jonas Olsson finns som mittbacksreserv, Allan Nyom kan bredda till höger.
Mittfält – (+++)
Det är knappast något spektakulärt mittfält som Tony Pulis har byggt upp i West Brom. But it gets the job done så att säga. Fletcher är en viktig spelare och ledarfigur på mittfältet. Yacob är begränsad i sitt spel men samtidigt en skicklig bollbrytare. Mittfältet saknar kreativitet men har i alla fall fart på kanterna.
Anfall – (++)
På pappret skulle West Brom faktiskt kunna ha ett rätt starkt anfall men det verkar inte som om Saido Berahino riktigt har huvudet att kunna bidra effektivt till laget. Rondón är en kapabel anfallare, vilket vi såg förra säsongen, men är i behov av understöd för att kunna prestera bra.
TRANSFERFÖNSTRET – (++)
Tveksamt transferfönster av West Brom som näppeligen ser bättre ut inför den här säsongen än inför förra säsongen. Det värvades inte särskilt mycket, det värvades inte särskilt bra, och det värvades sent. Tony Pulis uttryckte också sitt mycket tydliga missnöje med hur transferfönstret hade skötts från klubbledningens sida.
NYCKELFAKTORER
Nyckelspelare: Matt Phillips
En spelare som Tony Pulis har försökt värva i flera omgångar. Den här gången lyckades han. Pulis gillar sina produktiva yttermittfältare och ska West Brom kunna få större effektivitet i sitt anfallsspel så är det nödvändigt att Phillips levererar.
Frågetecken: Saido Berahino
Berahino har blivit mer känd som en transfersaga än fotbollsspelare vid det här laget. Verkar mer intresserad av att ordna till en flytt bort från West Brom än att faktiskt spela för West Brom. Är en lovande och kompetent anfallare som skulle kunna göra mycket nytta.
Utropstecken: Jonathan Leko
En av de unga talanger som har börjat komma fram i West Brom. Möjligen är han något för ung för att riktigt kunna bära upp West Brom redan den här säsongen, men han besitter en för West Brom viktig kapacitet att med fart och teknik kunna länka ihop mittfält och anfall.
Kritisk framgångsfaktor: Offensivt mittfält
West Brom har sitt försvar och de kommer vara fortsatt svåra att bryta ned och göra mål på. Men det blir svårt att få det att räcka när West Brom skapar så få målchanser som de faktiskt gör. På något sätt måste Tony Pulis få sitt offensiva mittfält, sin distributionskedja, att producera. Då finns det en möjlighet för West Brom att undvika en nedflyttningsstrid.
VAD TALAR FÖR WEST BROM?
Ett välorganiserat försvarsspel. En rutin och vana i spelartruppen att motsvara kraven att hålla sig kvar i Premier League.
VAD TALAR MOT WEST BROM?
En tunn spelartrupp, inte minst i för laget avgörande lagdelar. Ett bristfälligt offensivt mittfält och en relativ oförmåga att producera målchanser. Interna stridigheter i klubben mellan manager och klubbledning. Alltmer otillräckliga metoder i en allt starkare liga.
SÅ GÅR DET!
Hyllman (#15). West Brom kommer förbli svårslagna i Premier League den här säsongen, men det är svårt att se dem uträtta något som helst av större värde under säsongen. Tony Pulis har pratat i början av säsongen om behovet att få in ny energi i spelartruppen, samtidigt som det är svårt att ge någon större energi vare sig till spelare eller supportrar med den inte överdrivet ambitiösa målsättningen att bara överleva. Frågan är om Tony Pulis sitter kvar som West Broms manager hela säsongen, och om han i så fall lämnar av egen fri vilja eller ej. (14-18)
Linhem (#16). WBA etablerade sig i Premier League mycket tack vare sin starka organisation. En lysande sportchef i Dan Ashworth som samarbetade bra med ägare och sina managers som plockades av större lag. Nu har de en ny sportchef i Nick Hammond som ses som arkitekten bakom Readings framgångar (deras första säsonger någonsin i högsta divisionen) och fyndvärvningar. Han lämnade Reading efter ha sett sitt inflytande minska under nya ägare. Hur mycket kan han göra under WBA:s nya kinesiska ägare? Jonathan Leko ser bra ut. Om de åker ut beror det på att Sean Dyche tagit över Pulismanteln som den elakaste och bästa defensiva brittiska managern på nedre halvan. (14-18)
WEST BROM SOM TV-SERIE: Lost
En samling vackra människor perfekt representerande varenda större folkslag på den här jorden är strandade på en mystisk öde ö sedan deras flygplan under mystiska omständigheter exploderat i luften. Ett antal säsonger följer på denna grundläggande intrig i vilka allting samtidigt som absolut ingenting händer. Ett återkommande inslag av övernaturliga händelser förmedlar intrycket att allt inte är som det möjligen ska vara. Mycket riktigt snävas också perspektiven ihop fram till den till sist oundvikliga konklusionen, att allt handlar om att förmå sig att acceptera sin egen dödlighet.