Det skulle vara möjligt att påstå att David Moyes karriär som manager ikväll gör ett slags stopp i tiden och knyter ihop dåtid och nutid på ett minst sagt fascinerande sätt. Det var med Everton som Moyes för 14 år sedan fick sitt genombrott som manager, och det är med Sunderland som Moyes förväntas åstadkomma detsamma som han gjorde med Everton.
Sunderland möter ikväll Everton hemma på Stadium of Light. Det är en viktig match för Sunderland som ännu inte har lyckats vinna någon ligamatch den här säsongen. En svag säsongsinledning tillsammans med ett tämligen magert transferfönster har fått David Moyes att varna för att Sunderland även den här säsongen med all säkerhet kommer dras in i nedflyttningsstriden.
Sunderland har haft en närmast vansinnig omsättning på managerposten under Ellis Shorts tid som ägare och ordförande. Under de sex senaste säsongerna har Sunderland haft sex olika managers. Short har å andra sidan varit tydlig med att den han alltid ville anställa var just David Moyes, och det främsta skälet till det var just vad Moyes åstadkom med Everton.
Det var mycket med Everton som liknade Sunderland när David Moyes 2002 tog över klubben. Frekventa managerbyten, ständigt indragna i tabellens nedre regioner, en desillusionerad supporterbas, och mycket små resurser att kunna åtgärda detta. Från denna utgångspunkt skapade Moyes ett Everton som etablerade sig bland ligans åtta bästa lag.
Utan att bli alltför pompös vore det fullt möjligt att säga att David Moyes fortfarande är den främste arkitekten bakom dagens Everton – mycket av det vi alltjämt förknippar som starkt med Everton är sådant som byggdes upp under Moyes tid som manager för klubben.
Kan David Moyes upprepa samma bedrift med Sunderland? Vad som framför allt kittlar intresset med den frågan är att den i någon mening så tydligt inbjuder till en ren tidsstudie. Är vad som var möjligt i Premier League för 14 år sedan i själva verket möjligt att uppnå även nu? Hur mycket har Premier League egentligen förändrats under dessa år?
Frågan är inte irrelevant. David Moyes öppnar om inte annat upp för den själv genom att självmant göra associationen: ”I remember saying to Ellis, this is how it worked at Everton and because I can look in the mirror and I know how it worked, I believe I can pull it off again. Has football changed too much, even from 12-15 years ago? Can it be done? I don’t see why not.”
Det finns flera sätt att betrakta ett sådant här uttalande på. Ett positivt sätt att betrakta Moyes inställning är att där finns en vetskap, bland både spelare och ledare, att något faktiskt har fungerat förut. Ett negativt sätt att betrakta det är att se det som ett uttalande från en manager som i yrkesmässig mening riskerar vara fast i det förflutna.
Mycket vatten har passerat under bron på dessa 14 år. Roman Abramovich köpte Chelsea och ritade om ligans sportsliga och ekonomiska karta. Man City dök upp några år senare och det etablerade så kallade Big Four sprängdes i småsmulor. Det globala intresset för Premier League har exploderat och TV-intäkterna har rusat upp i stratosfären.
Det är med andra ord i mångt och mycket en annan liga. Inte minst har mitten och botten av Premier League utvecklats exponentiellt. Resurserna är betydligt större än vad de var. Den taktiska organisationen även i ligans svagaste lag är väsentligt mycket mer utvecklad än vad den var för 15 år sedan, när det snarare var kutym att dessa lag öppnade upp för en shoot-out.
Då framstår det som betydligt lättare för David Moyes att få utväxling med Everton med begränsade resurser och ett disciplinerat försvarsspel. I den tidigare versionen av Premier League gav det Everton något av en komparativ fördel. Men samma mått och steg kommer inte ge Sunderland någon sådan fördel i ett mer modernt Premier League, där alla lag redan har omfamnat och internaliserat dessa metoder.
Kan David Moyes upprepa samma bedrift med Sunderland? Vi återkommer alltså till den frågan. Situationen är inte densamma. Ligan har förändrats och klubben är en annan. Svaret kan mycket väl komma att bero på om David Moyes metod och managerstil har förändrats och utvecklats i motsvarande utsträckning under dessa 14 år.
Moyes gör klokt i att betrakta Sunderlands utveckling i mindre steg. Hans första uppgift måste vara att etablera Sunderland som en genuin klubb. Det vill säga få bort stigmat av att vara kanonmat och ständig nedflyttningskandidat. Få spelare att betrakta Sunderland som en klubb med potential och ambition, snarare än en elefantkyrkogård.
Kanske är det i själva verket så att om David Moyes upprepar samma bedrift med Sunderland nu som han gjorde med Everton då, så är det i själva verket att betrakta som hans främsta bedrift hittills i hans karriär som manager. Att lyckas med Sunderland vore en betydligt svårare uppgift.
Kvällens match mot Everton blir en konkret erinran för David Moyes om exakt hur lång väg han har kvar att vandra med Sunderland. På andra sidan planen står i det mesta väsentligt hans tidigare lagbygge. Bättre, bredare och mer sammanhängande än Sunderland. Han borde dock oroas av att även Everton har sladdat i tabellen under senare säsonger.
Kan David Moyes upprepa samma bedrift med Sunderland? Även om svaret är ja på den frågan kan det visa sig att till och med det är otillräckligt. David Moyes måste stå för en ännu större bedrift med Sunderland för att uppnå samma utfall och resultat som med Everton. Det är, kort och gott, att betrakta som jobbet som kommer att definiera hans karriär som manager.
Succé som manager för Everton. Fiasko som manager för Man Utd. Bäst av tre med Sunderland.