Återigen är det alltså dags för Ligacupen, den engelska fotbollens kanske mest förtalade cupturnering. En cup som en del menar borde läggas ned vilket ofta motiveras med argumentet att det vore ett sätt att minska antalet matcher under säsongen – och att det på så vis skulle förbättra de engelska lagens resultat i mästerskap och europeiska cuper.
Vilket spontant känns som om man tillmäter Ligacupen en betydelse den nog i själva verket inte förtjänar. Så värst många fler matcher rör det sig inte om för en enskild klubb, och i och med att den absoluta huvuddelen av Ligacupen genomförs under höstsäsongen så borde dess inverkan på mästerskap och europeiskt cupspel vara mycket ringa.
Annan kritik gäller det allmänna intresset för Ligacupen, där den anses bli intressant egentligen först i samband med semifinaler och finaler. Något som utöver att andas ett saftigt storklubbsperspektiv egentligen inte skiljer Ligacupen så mycket från andra cuper som FA-cupen, Europa League och Champions League – så då kan man väl lägga ned dem också.
Men i en tid när ligorna och de europeiska cuperna görs allt mer ouppnåeliga att vinna för klubbar under den absoluta toppen så är naturligtvis det sista man vill göra att i ännu större utsträckning minska antalet titlar som är inte bara möjliga utan faktiskt också realistiska för klubbarna därunder att vinna. Vilket är vad man rent konkret gör om man lägger ned Ligacupen.
Det handlar för all del inte bara om att stå där som slutsegrare. För de mindre klubbarna finns en möjlighet att verkligen få mäta sig med de stora klubbarna i matcher som det kommer att kunna pratas om i åratal för dem. Bara den här veckan får Gillingham chansen att åka till White Hart Lane, Accrington Stanley till London Stadium, och Northampton tar emot Man Utd på hemmaplan.
Utöver dessa tre mindre klubbar är alla kvarvarande lag i Ligacupen hemmahörandes antingen i Premier League eller The Championship. Endast fyra Premier League-lag har så här långt blivit eliminerade. Kvar i Ligacupen är med andra ord mer precist 16 lag från Premier League, 13 lag från The Championship och tre lag från antingen League One eller League Two.
Det bäddar naturligtvis för en hel del jämna och intressanta möten redan så här i tredje omgången av Ligacupen. Några matcher som förtjänar sina särskilda omnämnanden är Everton mot Norwich, för närvarande tvåa i The Championship, Leeds mot Blackburn, Newcastle mot Wolves, i en repris på helgens möte, Stoke mot Hull och Southampton mot Crystal Palace.
En av kvällens mer intressanta matcher är Derby County mot Liverpool. Derby County som betraktades som en av förhandsfavoriterna inför säsongen i The Championship, men som har haft förtvivlat svårt att göra mål trots ett ofta omfattande spelövertag. Nigel Pearson har inte riktigt fått den början med Derby som han hoppades på.
Kanske kan det bli ändring på det ikväll, en vinst mot Liverpool skulle onekligen ge ett visst eko. För Liverpoolfansen är det kanske lite speciellt att ställas mot just Derby County vars kommunikationschef Paul Tyrrell tidigare jobbade för Liverpool och då i ett internt PM hänvisade till Liverpools supportrar som ”fotbollens version av de Röda Khmererna”.
Undrar om Derby County vågar spela något av Paul Potts innan eller under matchen…
Arsenal hade ju oskicket att bli utskickade ur Ligacupen förra säsongen av ett The Championship-lag på bortaplan, Sheffield Wednesday. Nu har lotten fallit på ett annat bortamöte mot The Championship-motstånd, Nottingham Forest. Som inte bara hoppas kunna slåss i toppen av tabellen under säsongen utan dessutom har två Arsenalbekantskaper i Henri Lansbury och kultfiguren Nicklas Bendtner.
Kvällens riktiga tungviktsmöte är så klart Leicester mot Chelsea på King Power Stadium. Där finns några roliga teman så klart. Claudio Ranieri mot Antonio Conte. N’golos Kantés återkomst till Leicester – hyllningar eller burop? Men inte minst skall det bli intressant att se om Leicester förmår prestera bättre i cupspelet den här säsongen än vad de gjorde förra säsongen.
Men framför allt blir det intressant att följa Chelseas och Antonio Contes inställning till Ligacupen den här säsongen. Utan europeiskt cupspel är det kanske en ambition att kröna den här säsongen med i alla fall en cuptitel, en väldigt konkret take-away. Eller kommer Antonio Conte använda Ligacupen till att på allvar ge lagets yngre spelare speltid?
Några problem att engagera sig i Ligacupen blir det i alla fall inte under den här veckan. Även om det envisas med att läggas något slags käppakrig vid exakt samma tid där tydligen Sverige kan komma att möta något i sammanhanget så enfaldigt som Europa och Nordamerika?! Känns som att vad som i första hand borde läggas ned i det sällskapet inte är Ligacupen.
Däremot borde alla cupvinnare runtom i Europa kvalificeras för cupen som aldrig borde ha lagts ned, det vill säga Cupvinnarcupen. Att spelas i ren utslagningsform, oseedat och i enkelmöten precis som FA-cupen. Platser i Europa League att istället fördelas via ligaspelet. På så vis slipper man dessutom otydligheten om vilka som får och inte får spela i Europa League.
Men det vore så klart att hoppas på för mycket.