Det var ingen tillfällighet att Southampton förlorade mot Chelsea. Chelsea var helt enkelt åtminstone ett betydligt bättre fotbollslag. Southampton hade svårt att stå emot kvaliteten i Chelseas offensiv och saknade verktygen att bryta ned Chelseas defensiv. Southampton verkade osäkra på om de skulle pressa eller försöka absorbera Chelseas tryck.
Däremot var det en ren tillfällighet att Southampton förlorade mot Inter i förra omgången av Europa League. Rättvisa är ett mycket lurigt begrepp inom fotbollen men matchen på San Siro var av sådan karaktär att det var svårt att förstå hur Southampton lyckades förlora den. Ändå gjorde de det. Det gäller att göra mål på chanserna som skapas.
Det gäller inte minst ikväll. För förlusten mot Inter har gett Southamptons grupp ett mycket ovisst utseende, och en vinst mot Inter hemma på St Mary’s är nödvändigt både för att koppla bort Inter och för att skaffa sig själva ett bra läge inför de två avslutande omgångarna. Vinst eller förlust ikväll kan komma att definiera en stor del av Southamptons säsong.
Glädjande nog verkar det dessutom viktigt för Southampton. Det är en engelsk klubb mer eller mindre i total avsaknad av meriter eller erfarenheter från någon av de större europeiska cuperna. Visst, 1976-77 tog man sig till kvartsfinal i Cupvinnarcupen, där det blev förlust mot Anderlecht, men den här matchen mot Inter kan vara Southamptons största europeiska match.
Vi är inte vana vid att engelska klubbar fäster något större värde vid Europa League. Men för Southampton framstår det som ett testamente till deras egen utveckling att endast fem år sedan klubben befann sig i botten av League One få spela slutspel i Europa League. Det vore naturligtvis ett fantastiskt betyg för Englands kanske bäst skötta klubb under dessa år.
Kanske har Southampton råd att tänka på det sättet då de inte är satta under någon större press i själva ligaspelet. Southampton har etablerat sig i Premier League, de behöver inte oroa sig för nedflyttning. Kanske är det också en funktion av att Claude Puel har valt att se Europa League som en möjlighet, så som alla engelska klubbar borde betrakta turneringen.
Claude Puel är så här långt ännu en succé för Southamptons klubbledning vad avser lyckade anställningar. Där finns så klart en sorts vacker symmetri i att det ändå blev Puel som manager för Southampton, givet att det gick heta rykten om att jobbet skulle gå till Frank De Boer. Samme De Boer som precis fått sparken från Inter efter blott tre månader.
Det gör så klart Inter mer svårförutsägbara inför kvällens match. Det går aldrig riktigt att veta hur ett lag reagerar på en tränare som fått sparken, och laget leds tillfälligtvis av klubbens ungdomstränare. Inter var ett desorganiserat och stundtals desillusionerat lag tidigare. Urartar Inter ännu mer i och med detta eller får De Boers avsked istället en positiv effekt på laget?
Att döma av matchen på San Siro går det inte att betvivla att Southampton är det i alla avseenden bättre fotbollslaget. Vad Southampton däremot saknar, inte minst i dessa sammanhang, är erfarenhet. Inter är å andra sidan, oavsett lagets problem, en klubb med erfarenheten i väggarna. Det mer än något annat gav Inter segern i Milano.
Bristen på erfarenhet är också Southamptons akilleshäl ikväll. Det kommer vara frestande för dem att gå på full attack ikväll. Flodljusen, atmosfären på St Mary’s, behovet av och viljan att vinna matchen, den blandade känslan av överlägsenhet och orättvisa från matchen på San Siro, namnet på motståndet. Allt kommer driva Southampton framåt.
Det är också Inters största hopp. De saknar naturligtvis inte spelare med kvaliteten att utnyttja naivitet och misstag hos Southampton. Southampton har ett av Premier Leagues bästa försvar, och är ett av de bäst organiserade lagen i ligan. Detta är lagets främsta styrka. Claude Puel måste se till att spelarna kommer ihåg det ikväll och spelar på sina styrkor.
Southamptons relativa svaghet hittills den här säsongen har först och främst varit anfallsspelet. Mer kyla i avslutningarna i den här matchen så är det problemet åtgärdat. Dusan Tadic är en väldigt skicklig speldirigent och kreatör på mittfältet. Charlie Austin är en bevisad målskytt. Nathan Redmonds nya roll passar honom perfekt. Sofiane Boufal visar prov på individuell genialitet.
Det gör Southampton till favoriter mot Inter ikväll. Lyckas Southampton också motsvara favoritskapet så har de gett sig själva en mycket bra chans att kvalificera sig till slutspel i Europa League. Kanske vore det Southamptons största framgång någonsin i europeiskt cupspel. Och vem vet var det äventyret till sist skulle sluta.
Att nå framgång i europeiskt cupspel har beskrivits som ett sätt att forma en vinnarkultur i klubben. Helt rätt sätt att se på det. En vinst mot Inter vore ett stort steg i den riktningen. För drygt fem år sedan spelade Southampton i League One. Inter hade samtidigt precis vunnit inte bara Serie A och Coppa Italia, utan till och med Champions League.
Vem kunde då föreställa sig att Southampton drygt fem år senare ens skulle möta självaste Inter i europeiskt cupspel? Och dessutom göra det som klara favoriter! Det finns goda skäl att betrakta Southampton som ett positivt föredöme för alla engelska klubbar.