Steve Bruce har hunnit med fem matcher med Aston Villa sedan han tog över klubben. Han har hittills inte förlorat någon match med Aston Villa som därmed har påbörjat en klättring uppåt i tabellen. Ikväll ställs dock Steve Bruce inför sin hittills tuffaste utmaning. En utmaning som riskerar sluta med att han tvingas lyssna till en allsång av Neil Diamonds Sweet Caroline.
Det har nämligen blivit Brightons tradition sedan något år tillbaka. För varje seger är Sweet Caroline den första låten som går igång i omklädningsrummet och spelarna sjunger den tillsammans. Något säger det om sammanhållningen i laget. Liksom det säger något om att det går bra för Brighton. Sweet Caroline. Good times never seemed so good.
Brighton har ett strålande facit hemma på Amex under 2016. De har spelat 18 matcher, vunnit 13 av dem och förlorat en enda. Det har ofta handlat inte bara om vinster utan övertygande vinster. På dessa 18 matcher har de gjort 42 mål och bara släppt in tio. Något som kan kontrasteras med Aston Villa som bara vunnit en enda av sina 26 senaste bortamatcher.
Chris Hughton har gjort och fortsätter göra ett alldeles fantastiskt jobb med Brighton. Förra säsongen lyfte han dem från en nedflyttningskandidat till en grästuva från automatisk uppflyttning. Många trodde att Brighton skulle falla tillbaka efter den besvikelse som avslutade förra säsongen, men laget har fortsatt hålla samman och lyfta under Hughton.
Grunden är en stabil defensiv. Baserat runt mittbacksparet Shane Duffy och Lewis Dunk har Brightons försvarslinje hållit nollan i sju av lagets senaste nio ligamatcher. Sammanlagt har Brighton hållit nollan i elva av sina 16 ligamatcher hittills den här säsongen, fyra fler än något annat lag. Brighton är dock farliga framåt också, med Glenn Murray som hittills gjort nio mål på hemmaplan.
Det är svårt att inte låta sig imponeras av Brightons stabilitet. Mycket har helt säkert att göra med Chris Hughtons erfarenhet och personlighet. Det var en banbrytande seger för tre veckor sedan hemma mot Norwich, en annan favorit till uppflyttning. Brighton mosade dem med 5-0, ett resultat som har satt avtryck både i tabellen och i synen på Brighton.
Hughton var dock tydlig efter matchen. Säsongen i The Championship är lång och svår, där så många motståndare kan slå alla lag, att de inte har råd att slå sig till ro och tänka på sådana resultat. Omgången därefter ger sig Brighton ut och får med sig en egentligen minst lika imponerande vinst, en 2-0-seger borta mot erkänt besvärliga Bristol City.
Det visar på en mentalitet som innebär att Brighton har vad som krävs för att den här säsongen stå hela sträckan ut, och nå automatisk uppflyttning till Premier League. Att inte bara prestera enskilda resultat utan sätta samman sviter av vinster och vunna poäng. Where it began, I can’t begin to knowing. But then I know. It’s growing strong.
Med så många klubbar som slåss om uppflyttning i The Championship har inte Brighton råd att slappna av. Det fortsätter så klart ikväll mot Aston Villa och håller i sig även under nästa omgång mot Fulham. Två väldigt viktiga matcher på hemmaplan för Brighton, som med segrar i dessa båda matcher kan ha tagit ett jättekliv mot Premier League.
På sätt och vis gör kanske närvaron av alla stora klubbar och stora matcher livet lättare för Brighton och för Chris Hughton. Koncentration och motivation blir aldrig något problem. Varje match är på sätt och vis sin egen cupfinal. Det kan bli ett problem om ett lag hamnar i en dålig cirkel men för ett lag med momentum kan det skapa en helt fantastisk känsla av kunna klara allt.
Vilket mycket väl kan komma att betyda att vi nästa säsong får höra Neil Diamond och Sweet Caroline i Premier Leagues omklädningsrum. Brighton kommer dock få många chanser att öva på sin sång till dess. De vore knappast nödbedda att köra den ikväll. En vinst mot Aston Villa som skulle ta luften ur deras uppgång samt ge dem själva ännu mer fart framåt.
Sweet Caroline. Good times never seemed so good.