Förhoppningen inför säsongen var att Man Utd skulle kunna vara med och kriga om ligatiteln. Så har onekligen inte blivit fallet och varje tanke om någon ligatitel är den här säsongen helt orealistisk. Förväntningen inför säsongen var att Man Utd åtminstone skulle ta sig tillbaka till Champions League. Men inte heller dessa förväntningar ser ut att vara på väg att infrias.
Hur blev det egentligen på det viset? Det har skrivits mängder om den saken, både här och på andra ställen. Snabbt och smutsigt sammanfattat måste dock konstateras att Man Utds problem underskattades även inför den här säsongen, även med tidigare säsonger i färskt minne. Alternativt överskattades José Mourinhos magiska färdigheter, han kunde inte trolla.
Vad som vid det här laget måste vara uppenbart är att Man Utd som klubb och som lag är i behov av en rejäl omstart. Fundamentet är slitet och en viss röta har letat sig in i virket. En sådan omstart kan omöjligtvis ske över en natt. Det viktigaste på sikt är inte att det görs snabbt utan att det görs bra. Med José Mourinho syns också tydliga tecken på framsteg.
Men för en klubb med Man Utds storlek och förutsättningar så måste det naturligtvis vara en rimlig målsättning att kunna bedriva ett sådant arbete samtidigt som de kvalificerar sig för Champions League. Det går inte att hymla med. Självklart gör närvaron av fem andra väldigt starka klubbar saken desto svårare, målsättningen liksom misslyckandet vore ändå kristallklart.
Det är så klart alltid lika frestande att tillmäta enskilda matcher en avgörande betydelse de egentligen sällan har. Men det är svårt att inte betrakta dagens match mellan Man Utd och Tottenham på Old Trafford som just helt avgörande, i alla fall för Man Utd. Det är helt enkelt en match Man Utd måste vinna om de vill hålla Champions League-chansen vid liv.
Rent konkret talar så klart tabelläget för det. Man Utd ligger redan sex poäng bakom Tottenham och nio poäng bakom fjärdeplatsen. Att hamna nio och tolv poäng efter vore helt enkelt ett för stort avstånd. Att från ett sådant läge, med snart halva säsongen spelad, och behöva passera minst två andra lag ovanför dem, skulle kräva totala sammanbrott från dessa lag.
Blott som mest nio poäng bakom fjärdeplatsen, och tre poäng bakom Tottenham, är kanske inte att betrakta som något bra läge, men i alla fall ett läge som går att jobba med. Särskilt som en vinst mot Tottenham, för ett lag som på senare tid har haft märkligt svårt att vinna trots klara spelövertag, kan innebära ett rejält självförtroendelyft.
Inte heller oavgjort är egentligen tillräckligt för Man Utd. De har i så fall inte tagit in något på Tottenham, de riskerar ha tappat ytterligare till fjärdeplatsen, och har dessutom avverkat ännu en match på hemmaplan. Man Utd har förspillt mängder av chanser att tjäna in poäng på sina konkurrenter, men försatt dem alla. De har inte råd att missa fler!
Redan i början av december befinner vi oss alltså i en situation i vilken Man Utd i praktiken måste vinna en tuff match mot Tottenham för att kunna hålla en realistisk förhoppning om att ta sig tillbaka till Champions League nästa säsong vid liv. Konkurrenterna har naturligtvis blivit starkare också de, men det är ändå till stor del talande för magnituden på Man Utds moras.
Tottenham har naturligtvis sitt eget misslyckande bakom sig under hösten, där de alltså misslyckades med att ta sig vidare från slutspelet i Champions League samt har hackat i ligaspelet. De har ändå visat att de är ett formidabelt och väldigt svårspelat lag, mycket möjligt det tuffaste laget Man Utd har haft att försöka knäcka på Old Trafford hittills under säsongen.
Och det här med att knäcka nötter på Old Trafford har ju visat sig vara något av ett dilemma så här långt för Man Utd. Hela skillnaden mellan en så här långt lyckad och misslyckad säsong skulle man utan problem kunna säga. Tottenham har också sedan uttåget ur Champions League börjat visa tecken på gryende form, som om molnen har skingrats för dem med bara ligan att fokusera på.
Tottenhams utgångspunkt är naturligtvis bättre än Man Utd, egentligen oavsett hur den här matchen slutar. Båda lagen måste ändå i det här läget betraktas som outsiders till någon av de fyra Champions League-platserna, och de står i någon mening också i vägen för varandra i den jakten. Redan här och idag kan alltså Tottenham i praktiken spela bort Man Utd från Champions League.
Men att Tottenham och Man Utd slåss om Champions League-platser kan komma visa sig vara ett drama som under våren utspelas inte bara på den engelska arenan utan även på den europeiska scenen. Båda två går in till slutspelet som två av turneringens huvudfavoriter. Helt omöjligt är det så klart inte att de möts någon gång längs vägen.
Kanske till och med i finalen på Friends i maj.