Det är så klart en på sitt sätt lite intressant motsägelse hur FA-cupens tredje omgång ofta lyfts fram som omgången då de mindre klubbarna ska få chansen att mäta sig med de större, men där intresset från såväl TV-bolag, press och supportrar lik förbannat riktar sig mot i första hand matcherna mellan Premier League-lagen. Kanske för att ett av dem måste åka ut.
Ikväll har vi å andra sidan inget val. Där finns bara en match att intressera sig för. Det är nämligen ikväll som den långa och förlängda FA-cuphelgen inleds, för att avslutas på måndag kväll. Och till fredagskvällen har man alltså valt att förlägga den här omgångens kanske största match på förhand – nämligen West Ham mot Man City på London Stadium.
FA-cupen är FA-cupen. Det är en cup alla klubbar vill vinna. Men som med de flesta cuper är det först i slutomgångarna som den riktigt rejäla nerven sätter in. När det där ljuset i slutet av tunneln faktiskt börjar lysa upp tillvaron. När det finns något högst påtagligt att förlora genom att åka ut. När tillräckligt mycket har investerats i cupen redan för att inte vilja se det gå om intet.
Där befinner vi oss inte riktigt ännu. Åtminstone befinner sig förmodligen inte West Ham och Man City där. När de båda lagen beger sig ut på planen ikväll så är det början på en potentiellt rätt lång och knölig resa. Det är en cup som båda klubbarna är kapabla att vinna, men det känns på förhand som om West Ham och Man City går in i FA-cupen med helt olika utgångspunkter.
I beslutsteori brukar man normalt sett prata om tre strategier – maximax, maximin och minimax. De två första strategierna bygger på att välja det beslut som maximerar den egna vinsten, i ena fallet (maximax) baserat på bästa möjliga utfall för respektive alternativ, och i det andra fallet (maximin) baserat på respektive alternativs värsta möjliga utfall.
Maximax-strategin är en optimistisk strategi, här är lottospelarna. Maximin-strategin anses däremot vara den konservativa strategin, de som väljer att spara sina pengar i bank istället för aktier. Minimax-strategin handlar däremot om att fatta det beslut som minimerar alternativkostnaden, med andra ord den ånger man känner för att ha valt ett beslut istället för ett annat.
Vad har då detta för betydelse för en FA-cupmatch mellan West Ham och Man City? Jo, det går nämligen att beskriva de båda klubbarnas inställning och utgångspunkter till FA-cupen den här säsongen i dessa termer. Huruvida de betraktar FA-cupen som en möjlighet att maximera lycka eller som ett tillfälle att minimera kostnad, och vad det betyder för kvällens match.
West Ham kan och bör maximaxa FA-cupen
West Hams förhållande till FA-cupen definieras av deras ligaposition. Där är West Ham på samma gång lite för bra för att verkligen riskera att åka ur Premier League men också för långt bak i tabellen för att verkligen kunna uppnå något meningsfullt den här säsongen. Att satsa för fullt på FA-cupen kan inte på något sätt störa ligautfallet.
Det enda relevanta beslutet för West Ham blir därför att gå för maximal utdelning i FA-cupen. Det är på sätt och vis ett lotteri så klart, med låg sannolikhet att det ska bära hela vägen till titeln men ändå inte i relativa termer mycket lägre än för något annat lag. Det finns inget att förlora, annat än att inte försöka ta chansen att rädda en i övrigt svag säsong.
Det är inte enbart en slags cupromantisk föreställning, det är också en i högsta grad konkret kalkyl för Slaven Bilic. Det är en säsong där vare sig resultat eller prestationer har motsvarat West Hams förväntningar inför säsongen, och där Bilic stundtals till synes tappat kontakten med spelartruppen. West Hams ledning kommer ofrånkomligen utvärdera Bilics anställning efter säsongen.
Framgång i FA-cupen kan mycket väl vara Slaven Bilics räddning i en sådan utvärdering. Något annat positivt finns inte riktigt att hänga upp sig på. Det har gått som det har gjort i ligaspelet, Ligacupen blev godkänt men inte mer, i det europeiska cupspelet blev det ett fiasko för andra året i rad. För Bilic kan FA-cupen alltså mycket väl vara en job saver.
Där finns också ska sägas en positiv benägenhet med West Ham under Slaven Bilic att satsa på cupspelet. West Ham har åkt ut i kvartsfinalen mot Man Utd både i Ligacupen i höstas och i FA-cupen i våras, efter att bland annat ha slagit ut Liverpool respektive Chelsea längs vägen. Det går inte att kritisera lagets inställning och insats. Att göra helt om den här gången känns helt bakvänt.
Min bedömning av vilket West Ham vi kan och bör få se ikväll är med andra ord ett heltaggat West Ham. Det är självklart en tuff match, men de kan dra maximal fördel av hemmaplan. Vinner de dessutom mot Man City så har de inte bara slagit ut en av de tuffaste konkurrenterna i turneringen, de har också gett sig själva en flygande start i FA-cupen!
Man City kommer minimaxa FA-cupen
För Pep Guardiola är FA-cupen knappast någon job saver. Tvärtom vet så klart Guardiola med sig att det enda han kommer att värderas utifrån efter den här säsongen är hur Man City presterar i Champions League, och att de i alla fall inte totalmisslyckas i ligaspelet, det vill säga missar Champions League. Vad som händer i FA-cupen har ingen bäring alls på detta.
Det mest troliga är att Guardiola kommer att betrakta FA-cupen som en slags distraktion från lagets huvudsakliga mål. Allra helst som ligaspelet dras med betydligt större problem än han nog förutsåg inför säsongen. Att missa Champions League-spel är ett konkret hot för Man City. För Man City är det alltså rationellt att försöka minimera kostnaden med cupspelet.
Att Pep Guardiola betraktar cupspelet i första hand som ett ovälkommet besvär kunde vi konstatera i Ligacupen där han valde att ställa ut ett lag i stora drag inte kapabelt att utföra uppgiften på Old Trafford. Sedan förra säsongen finns prejudikat för en sådan prioritering också av FA-cupen i Man City, så Pep Guardiola skulle knappast bryta mot några existerande normer i klubben.
Det besvärliga med FA-cupen är att det är ett potentiellt stort energiläckage under våren samtidigt som sannolikheten för ett positivt utfall, det vill säga att Man City vinner FA-cupen, är så förhållandevis låg. Mycket kraft måste spenderas för en synnerligen osäker belöning helt enkelt. Och då vet jag inte ens om Pep Guardiola ännu har hört talas om omspel.
Givet att Guardiola själv försöker förmedla att han arbetar med sitt lag och att laget befinner sig i en lärandeprocess så borde det vara naturligt att se FA-cupen som en möjlighet till detta för de truppens perifera spelare. När Guardiola dessutom framstår som både putt och stött för tillfället, att världen är emot honom, så kan han visa sig än mer envist trotsig åt det hållet.
För egen del är det ovisst och det ska bli spännande att se hur Man City och Pep Guardiola faktiskt har för attityd till FA-cupen under våren. Jag tror inte vi kommer få se ett särskilt intresserat Man City, det vill säga ett Man City som i första hand försöker ödsla så lite energi som möjligt, innan det eventuellt börjar bli fråga om semifinaler på Wembley.
Frågan är så klart vilken strategi som kommer visa sig vara den framgångsrika här ikväll på London Stadium. Att försöka maximera lyckan eller minimera insatsen. Med hemmaplan i ryggen borde det ge West Ham en fördel att tillämpa lyckomaximering jämfört med kostnadsminimering. Det bygger dock på att de också spelar smart, och att publiken är med dem på planen.
Kvällsmatch under flodljusen en fredagskväll. Är inte publiken med West Ham ikväll så är de det aldrig.