FA-cupens tredje omgång är därmed avslutad. Där fanns några höjdpunkter, som Wolves, Derbys och Millwalls vinster mot Premier League-lag, och Lincolns och Plymouths oavgjorda resultat på bortaplan mot betydligt större motståndare. Där fanns även del lågvattenmärken, som Bournemouth, West Ham, eller matchen mellan Sunderland och Burnley.
Därmed kan vi, med undantag för de nio kvarvarande omspelen, lägga den tredje omgången bakom oss och istället titta framåt mot den fjärde omgången, som nyss lottades. Sex Premier League-klubbar är redan utslagna med ytterligare fem i farozonen. Återstår bland de 41 ännu ej utslagna klubbarna gör däremot elva klubbar från League One eller lägre, det vill säga en fjärdedel.
Alla dessa 41 klubbar går vidare i FA-cupen på helt lika villkor, precis som de 695 redan utslagna klubbarna. Där finns ingen som helst seedning, där finns ingen hemmaplansfördel och där finns inga dubbelmöten, ägnat att skydda de allra största klubbarna från en förnedrande utslagning. Det bidrar självklart till FA-cupens alldeles speciella känsla.
Återstår gör bara 32 bollar i en och samma färg som obönhörligen ska dras fram en i sänder för att på så vis bilda de 16 matcher som utgör FA-cupens fjärde omgång. Det kommer bes en hel del böner om lätta motståndare, att få spela på hemmaplan, att få ett derby eller stort rivalmöte, eller att få se den lilla klubben ta sig an den jättelika. Men bollarna hör inga böner.
Bollarna ger oss bara matcherna. Och det här blev alltså matcherna i FA-cupens fjärde omgång:
Tottenham – Wycombe. Wycombe har spelat tolv raka matcher utan att förlora en fotbollsmatch. Men har de inte förlorat en match innan så är oddsen goda att de gör det här. Bra lottning för Tottenham så klart men som Liverpool precis har fått erfara så ska inte topplag i League Two underskattas ens på hemmaplan.
Derby County – Leicester. På förhand den match som känns som omgångens hetaste, och även en av de mest ovissa. Derby har redan slagit ut ett Premier League-lag och ser säkert goda möjligheter att slå ut också Leicester hemma på Pride Park. Det är dessutom en riktig prestigematch mellan två rivaliserande klubbar från Midlands.
Oxford – Newcastle/Birmingham. Oxford får avvakta ett omspel på St James Park för att veta deras motståndare i fjärde omgången. De hoppas helt säkert på Birmingham som vore en mer lätthanterlig motståndare. Samtidigt som Newcastle wobblar i ligaspelet är det inte säkert att Rafa Benitez kommer vara alltför sugen på att bränna för mycket energi på cupspelet.
AFC Wimbledon/Sutton – Cambridge/Leeds. Det på pappret mest intressanta mötet här vore så klart AFC Wimbledon mot Leeds, två klubbar som de allra flesta känner igen och har en relation till. Huruvida Leeds klarar av Cambridge ser vi ikväll, Sutton visade sig vara en tuff nöt att knäcka för Wimbledon. Leeds favoriter bland dessa fyra lag.
Plymouth/Liverpool – Wolves. Vi har först att bevittna ett spännande omspel på Home Park, där Jürgen Klopp redan har indikerat att han kommer spela ett lag ungefär samma kaliber som på Anfield. Tar sig Liverpool förbi Plymouth så blir det desto mer riskfyllt att tillämpa samma strategi på Wolves, som är ett betydligt farligare lag och som redan har slagit ut Stoke på bortaplan.
Southampton/Norwich – Arsenal. Oavsett vem som går segrande ur omspelet så blir det här en tuff motståndare för Arsenal, som redan har fått känna på hur jobbigt motstånd från The Championship kan vara. De lär ändå föredra att få möta Norwich snarare än Southampton, som redan har slagit ut Arsenal ur en cupturnering den här säsongen.
Lincoln/Ipswich – Brighton. National League-ledarna Lincoln gjorde en bragdbetonad insats borta mot Ipswich och tvingade fram ett omspel på Sincil Bank. Skulle de lyckas med det mycket oväntade och slå ut Ipswich så väntar ett hemmamöte mot Football Leagues just nu bästa fotbollslag. Det är självklart en morot inför matchen.
Chelsea – Brentford. Chelseas tur med lottningar, spelscheman och precis varenda tänkbar omständighet den här säsongen fortsätter. Det är helt enkelt deras säsong. I tredje omgången gjorde de hackfärs av Peterborough. Brentford blir en något knepigare uppgift men hemma på Stamford Bridge ska inte Chelsea ha några problem i den här matchen.
Man Utd – Wigan. Storyn om återvändande klubbfigurer till Old Trafford ser ut att fortsätta. Jaap Stam i tredje omgången och så Warren Joyce i den fjärde omgången, som hyfsat nyligen har tagit över ett Wigan som kämpar runt botten av The Championship. Naturligtvis en lottning som Man Utd får vara nöjda med.
Millwall – Watford. Har man slagit ut ett Premier League-lag hemma på The Den så kan man lika gärna slå ut två. Ungefär så får Millwall försöka tänka när de nu ställs mot Watford, ett lag som inledde säsongen strålande men som har börjat hacka betänkligt på senare tid. I mina ögon en helt öppen match där League One-laget har god chans att ta sig till femte omgången.
Rochdale – Huddersfield. Huddersfield gjorde onekligen processen mycket kort med Port Vale i den tredje omgången och det är stora chanser att de kommer göra detsamma med Rochdale. Huddersfield kan bli en av de roligare berättelserna i den här säsongens FA-cup. Laget har ett spel som borde passa bra för cupspel.
Burnley/Sunderland – Fleetwood/Bristol City. Sunderland kanske grämer sig lite extra nu att de inte lyckades avpollettera Burnley hemma på Stadium of Light, i och med lottningen i fjärde omgången. Givet Burnleys form hemma på Turf Moor så måste man rimligtvis betrakta dem som favoriter att från det här fältet ta sig till femte omgången.
Blackburn – Barnsley/Blackpool. Det var glada miner bland Blackburnfansen när den här matchen lottades fram. Det går att förstå varför, även om Barnsley knappast är en lätt motståndare för dem. Det har varit en lång debatt om B-lag inom engelsk fotboll men det verkar hur som helst garanterat att vi kommer få se ett B-lag i femte omgången.
Fulham – Hull City. Fulham har ingen anledning att klaga på den här lottningen, de kan med viss rätta känna att de mycket väl kan vara ett bättre lag än Hull trots att de spelar i Premier League. Fulham har imponerat den här säsongen, framför allt med ett produktivt anfallsspel. Hull har inte imponerat, och har den här matchen blott några dagar efter en tuff semifinal i Ligacupen.
Middlesbrough – Accrington Stanley. Middlesbrough eliminerade en tuff motståndare hemma på Riverside i den tredje omgången och belönades med ännu en hemmamatch och den här gången mot en betydligt mer bekväm motståndare. Accrington Stanley är förvisso något av en engelsk kultklubb men ska inte för den sakens skull kunna hota Middlesbrough.
Crystal Palace/Bolton – Man City. Man City fick en på förhand tuff lottning i förra omgången och har fått det också den här gången, lite beroende på vem som går segrande ur Big Sam Trophy. Crystal Palace har förvisso sett riktigt bedrövliga ut hittills under säsongen men kan på sin dag vara en mycket besvärlig motståndare framför entusiastiska hemmafans.
:::
Höjdpunkt: Derby – Leicester
Skrällen: Wolves