Fredagsfotbollen rullar vidare i The Championship. Och det är helt säkert inte någon tillfällighet att fredagskvällarna fortsätter producera matcher av betydelse för den rafflande toppstriden. Kvällens match på Elland Road mellan Leeds och Derby har största betydelse för kampen runt det nedre playoff-strecket.
Derby County har alltsedan Steve McClaren återvände till klubben i mitten av oktober klättrat uppåt i tabellen. Den klättringen har nu placerat dem strax under playoff-strecket, två poäng bakom Sheffield Wednesday och fem poäng bakom kvällens motståndare Leeds på femte plats. Här finns alltså både möjligheten att äta upp Leeds försprång och bli distanserade av dem.
Varje gång en ny manager tillträder och resultaten helt plötsligt börjar peka uppåt så dyker frågeställningen upp vilka taktiska eller truppmässiga nya grepp som har tagits. Att fråga sig detta gällande Steve McClaren och Derby ger dock inte något särskilt mycket mer upphetsande svar än stabilitet. Med McClaren har en taktik tillämpats och en startelva har till synes formulerats.
Det är med andra ord inte så värst mycket mer komplicerat än att McClaren verkar ha en tydlig idé om vad han vill med Derby County, till skillnad från sin omedelbara företrädare Nigel Pearson, vars claim att han hade en stor del i äran av Leicesters titelvinst fick sig en rejäl törn i Derby. Spelarnas roller och uppgifter har på så vis också blivit tydligare.
Det viktiga för Derby under januari blir att behålla grunden för denna stabilitet, vilket självklart till stor del handlar om att behålla sina spelare. Derby har en förhållandevis stark spelartrupp med namn som Cyrus Christie, Bradley Johnson, Will Hughes, Tom Ince och Matej Vydra. Framför allt har Newcastle varit framme och ryckt i Ince.
Positivt är dock att Will Hughes precis har skrivit på ett nytt kontrakt med Derby County, vilket rimligtvis betyder att han blir kvar. Derby har naturligtvis goda förhoppningar om att behålla övriga spelare också. Hittills under januari har de även förstärkt med två spelare från Middlesbrough: erfarne anfallaren David Nugent samt, på lån, talangfulle mittfältaren Julien de Sart.
Det mesta verkar med andra ord som om Derby County har både ambition och kvalitet att på allvar blanda sig in i The Championships toppstrid under våren som kommer. Det var också en positiv bekräftelse på sin egen kapacitet att de inte bara lyckades vinna mot ett starkt West Brom i FA-cupen, utan att de faktiskt vände och vann matchen på bortaplan.
Darren Bent, en av Derbys anfallare, menade att den vinsten visade att Derby har kvaliteten att kunna hävda sig i Premier League. Vad den framför allt visar är att Derby har den kollektiva organisationen defensivt, och den individuella kvaliteten offensivt, att kunna konkurrera framgångsrikt i toppen av The Championship, tillsammans med tiotalet andra klubbar som inte skulle göra bort sig i Premier League.
Derby kommer ha alla möjligheter att fortsätta få visa detta i FA-cupen, där de i den fjärde omgången har lottats att möta sina Midlandsrivaler Leicester hemma på Pride Park. Ett Leicester som alltså är regerande ligamästare och som inom kort kommer spela slutspel i Champions League. Ändå är det en match i vilken Derby County går in som favoriter?!
Mot Leeds ikväll på Elland Road är Derby inte favoriter. För den sakens skull har de ändå goda chanser att vinna matchen, eller åtminstone inte förlora den. Leeds är drabbat av skador och avstängningar, i synnerhet i backlinjen där bland andra Pontus Jansson är avstängd i två matcher. Något som förmodligen tvingar Luke Ayling att spela mittback snarare än ytterback.
Och det vet vi ju hur sådant brukar kunna gå. Med offensiva spelare som Tom Ince, Will Hughes, Darren Bent och Matej Vydra har Derby County och Steve McClaren goda möjligheter att straffa Leeds. Och göra toppstriden i The Championship om möjligt ännu mer öppen.