Rivaliteten mellan Man Utd och Liverpool FC, de båda fotbollsklubbarna, är i lika hög utsträckning en rivalitet mellan de båda städerna, Manchester och Liverpool. Den ena rivaliteten formas av och definieras inom ramen för den andra. Det är en rivalitet som är historisk, ekonomisk, politisk, kulturell och social. Fotbollen är det kanske främsta uttrycket för denna rivalitet.
De båda städernas dominans på det området har pendlat fram och tillbaka ända tillbaka till 1800-talet. Efter krigen kan man något grovhugget konstatera att 1950- och 1960-talen till stor del dominerades av Manchester, att 1970- och 1980-talen dominerades av Liverpool, och att pendeln svängde tillbaka till Manchester igen under 1990- och 2000-talet.
Sällan om någonsin har de båda städerna fotbollsmässigt stått på sin topp samtidigt. Men vi ser tendenser till att detta håller på att förändras under 2010-talet, ett årtionde som har sett stora förändringar i dynamiken mellan de båda städerna i fotbollstermer. Man City har alltid varit en stor klubb i England men har växt fram som en ny superklubb.
Engelsk fotboll har i mångt och mycket definierats och präglats av relationen mellan Manchester och Liverpool. Dess klubbar har varit uppseendeväckande framgångsrika. Tillsammans har de fyra storklubbarna tagit hem 165 större titlar, vilket är 61 fler än alla klubbar i London sammanlagt. Det är ingen tillfällighet att nordvästra England har kallats för fotbollens maskinrum.
Med två superklubbar i Manchester, med hög svansföring, hög profil på sina nya managers, och kalibern på sina båda spelartrupper, var det med rätta stort fokus på just Manchester inför den här säsongen. Det har med rätta kunnat ses som en av Europas absoluta huvudstäder inom fotbollen. Men i bakvattnet har Liverpool hakat på i konkurrensen med både Manchester och London.
MAN UTD
Ligatitlar: 20
Europatitlar: 4
Cuptitlar: 16
Två stora dynastier präglar framför allt Man Utds historia. Först Matt Busbys och därefter Alex Ferguson. Dessa tider kommer förmodligen aldrig tillbaka men Man Utd är en klubb som står synnerligen väl rustad för den globala konkurrensen. Har snubblat i sitt förnyelsearbete efter Fergusons avgång men ser ut att vara på rätt spår igen. Andra tider innebär att svackan aldrig kan bli lika djup som efter Busby.
LIVERPOOL
Ligatitlar: 18
Europatitlar: 8
Cuptitlar: 15
Bill Shankly var arkitekten som lade grunden för det moderna Liverpool som vi känner till. Bob Paisley byggde vidare och grundmurade storheten. England hade haft sina starka klubbar också förut men Liverpool dominerade engelsk och europeisk fotboll under 1970- och 1980-talen på ett sätt som aldrig tidigare hade setts. Facklan började flämta vid 1990-talets början och övergången till Premier League blev därför jobbig. Men alltid där och ständigt starka.
MAN CITY
Ligatitlar: 4
Europatitlar: 1
Cuptitlar: 9
Ett hopplöst underpresterande under flera årtionden, och därmed de flesta under vår levnadstid, kan ha gett intrycket att Man City i och med Abu Dhabis inträde kom lite från ingenstans. Men det är inte riktigt sant. Man City har ända sedan förra sekelskiftet varit en av Englands större klubbar, med sina egna tider av storhet, innan krigen och i skiftet mellan 1960- och 1970-tal, och med en stabil supporterbas. Det var god jord att odla i för de nya ägarna.
EVERTON
Ligatitlar: 9
Europatitlar: 1
Cuptitlar: 5
Bara tre klubbar har vunnit fler ligatitlar än Everton genom åren. Hade ett par absoluta storhetstider i skiftet mellan 1920- och 1930-talet, samt kanske framför allt under 1980-talet. Har fått kämpa med omställningen till ett mer modernt Premier League men ser med nya ägare, nya kommersiella avtal och med en ny arena på horisonten ut att kunna börja utmana den absoluta toppen ännu en gång.
Konkurrens är på många sätt en motor för utveckling. Det är inte svårt att se hur konkurrensen mellan de båda städerna har drivit och fortsätter driva klubbarnas utveckling. Men det är naturligtvis inte enbart en fråga om konkurrens mellan städerna, utan också inom städerna. Fienden finns både utanför och innanför stadens murar. Kampen om prestige och herravälde måste nödvändigtvis bli ett tvåfrontskrig.
Det här betyder så klart inte att supportrarna, vare sig lokalt eller globalt, står något annat närmare än den egna klubben. Det finns inte en Man Utd-supporter som kommer att hålla på Man City mot Everton för att det skulle ge Manchester någon slags bragging right. Det är kanske lite mer splittrat vilka Liverpools, Evertons och Man Citys supportrar håller på beroende på vad de bedömer är till den egna klubbens fördel. Men bortom detta vill varje stad vara centrum i sitt eget universum.
Det går att diskutera om det är till de fyra klubbarnas hjälp, men det går knappast att diskutera att det är underhållande och en fascinerande dynamik inom en redan mycket spännande liga. Just den här dagen sätts det dessutom lite på sin spets i och med att ligabyråkraterna i all sin klokhet har kommit fram till att den här dagen skall ägnas enbart och fullständigt åt Manchester mot Merseyside.
Everton – Man City är först ut, följd av Man Utd – Liverpool. Två stora matcher mellan fyra matcher. Två matcher som var och en kommer ha betydelse för titelstriden och för topplaceringarna i ligan. Men också två matcher som betyder mycket i prestige både för fyra fotbollsklubbar och för två städer som alltid har stått i centrum för den engelska fotbollshistorien.
Och som kommer fortsätta stå i centrum för engelsk och europeisk fotbollsframtid.