Det brukar pratas om FA-cupromantikens död. Men det där är självklart mest bluff och båg. Det är sant att FA-cupen inte är lika betydelsefull som den en gång i tiden var för de allra största klubbarna i England, andra saker har blivit desto mer betydelsefulla för dem, men för majoriteten av övriga klubbar kan FA-cupen fortfarande vara deras allra största upplevelse.
Lincoln City är den här säsongens kanske främsta exempel på just detta. 5,000 av deras supportrar begav sig till Ipswich och Portman Road för att se sitt lag vara en hårsmån från att besegra The Championship-laget Ipswich på bortaplan och ta sig till fjärde omgången. Under stora delar av matchen spelade Lincoln i själva verket ut Ipswich.
Det var en dag av fest för Lincolns supportrar. Ett väldigt bra resultat mot en betydligt högre rankad motståndare och den lilla klubben från National League fick första parkett på Match Of The Day. En dag som Lincolns supportrar kommer kunna prata om på puben under många år. Dessutom belönades insatsen med ett omspel mot Ipswich hemma på Sincil Bank.
Köerna utanför Sincil Bank ringlade längre än kanske någonsin tidigare när biljetterna till kvällens FA-cupomspel mot Ipswich släpptes. Entusiasmen runt Lincoln City är för närvarande stor. Det har självklart inte bara med FA-cupen att göra, det faktum att Lincoln City leder National League och börjar se en återkomst till Football League framför sig har bidragit till entusiasmen.
Att optimismen flödar runt Lincoln City är förhållandevis nytt för den här säsongen. Pessimismen har i själva verket varit påfallande ända sedan Lincoln åkte ur League Two och Football League efter 2010-11. Förra säsongen slutade Lincoln på en intetsägande mittenplacering i National League, vilket i mångt och mycket beskriver deras fem år utanför Football League.
Danny och Nicky blev botemedlet för Lincoln City. Danny och Nicky Cowley, brödraparet och managerduon, med Danny som manager och Nicky som assisterande manager, kom till Lincoln City inför säsongen från en framgångsrik säsong i National League med Braintree. Detta är samtidigt deras allra första säsong som managers på heltid.
Det är ett stort steg att ta för en person att ge upp sitt ordinarie yrke och försörjning för att bli manager. De flesta var nog också förvånade att valet föll på Lincoln, att det fanns större klubbar med desto större resurser som skulle vara det tryggare valet. Men succén är så här långt given och alldeles nyligen förlängde Lincoln City avtalet med Danny och Nicky Cowley med fem år.
Det är inte så konstigt. Fotbollen är mer underhållande än på mycket länge för The Imps. I matchen mot Ipswich hade det inte varit självklart att kunna peka ut vilket av lagen som spelade i The Championship. Fotbollen är också mer effektiv då Lincoln leder National League med två poäng med en match mindre spelad än konkurrenterna, och med drygt två gjorda mål per match i snitt.
Lincoln City har också valt att satsa på sina nya tränare. Utöver det förlängda kontraktet så tillhandahålls också alla möjliga resurser för uppflyttning. De pengar som spelas in via FA-cupen kan användas för att investeras i nya spelare. De har inte varit blyga med sådana investeringar tidigare heller. Det betalas för alternativa träningsmöjligheter. Ändå är ekonomin stark.
Det finns med andra ord en framåtanda runt klubben. Det är självklart något som lockar både Danny och Nicky Cowley, men också många spelare, att stanna kvar i Lincoln City. Att följa en sådan klubb på deras framgångsvåg ända upp i Football League och kanske till och med League One kan vara både roligare och bättre för karriären än att hoppa över till en mer namnstark klubb.
Media har också börjat lägga märke till Lincoln Citys framfart. Tabloiderna har skriva om dem, måhända en något tveksam ära. Engelska fotbollspoddar har börjat diskutera Lincoln City och intervjua personer därifrån. TV-kamerorna har börjat dyka upp på Lincolns matcher. Inte minst ikväll i och med att BBC har valt ut omspelet mot Ipswich som kvällens TV-sända match.
Om det är optimism som är tillståndet för Lincoln City så gäller raka motsatsen för Ipswich. Flertalet Ipswichsupportrar såg nästan fram emot att Ipswich skulle förlora mot Lincoln på Portman Road då det skulle innebära att Mick McCarthy kom närmare att få sparken. När Lincoln Citys supportrar sjöng ”sacked in the morning!” var det många på Portman Road som valde att sjunga med.
Visst ska man inte underskatta skillnaden i kvalitet mellan National League och The Championship. Men det är svårt att känna att Lincoln inte har en rätt god vinstchans ikväll på hemmaplan. Skulle de lyckas med den bravaden så väntar Brighton, Football Leagues just nu kanske bästa fotbollslag, i den fjärde omgången. Även det hemma på Sincil Bank. Även det en möjlig uppgift.
Och det roliga är att FA-cupen på ett sådant sätt fortfarande kan innebära en höjdpunkt under många år, också för en klubb som samtidigt slåss om den kanske mest svåruppnåeliga uppflyttningsplatsen inom såväl engelsk som europeisk fotboll. Media, som alltid pratar varmt om fotbollens gräsrötter, verkar ironiskt nog med sitt storklubbsfokus inte alltid lyckas se det.
För dem verkar det vara viktigare att beklaga sig över hur storklubbar verkar prioritera andra saker högre nu för tiden än just FA-cupen, och drar från den observationen den felaktiga slutsatsen att de därför måste betrakta FA-cupen som betydelselös. Men även om detta skulle stämma, vilket det klart och tydligt inte gör, så är det alltså inte hela bilden.
Den som vill få en bekräftelse på detta behöver bara ratta in Lincoln City mot Ipswich ikväll, och folkmassan på Sincil Bank. Och hålla i åtanke att det var många som ville vara där men inte hade möjlighet att få någon biljett till matchen.
KVÄLLENS MATCHER:
Burnley – Sunderland
Barnsley – Blackpool
Fleetwood Town – Bristol City
AFC Wimbledon – Sutton United
Crystal Palace – Bolton
Lincoln City – Ipswich