“I used to rule the world. Seas would rise when I gave the word. Now in the morning I sleep alone. Sweep the streets I used to own.” Chris Martin var en fruktad anfallare i Derby County. Över två säsonger gjorde han över 50 mål och var en stor orsak till att Derby krigade om uppflyttning. Men efter att ha tappat formen lånade Derby ut Martin till Fulham.
”I used to roll the dice. Feel the fear in my enemy’s eyes. Listened as the crowd would sing. Now the old king is dead long live the king.” Chris Martin kom till Fulham och hittade snabbt tillbaka formen. Han har varit Fulhams kanske viktigaste spelare under hösten och är en stor anledning till att Fulham nu jagar en playoff-plats till Premier League.
”One minute I held the key. Next the walls were closed on me. And I discovered that my castles stand. Upon pillars of salt and pillars of sand.” Sedan fick Derby County och deras nygamle manager Steve McClaren för sig att vilja återkalla Chris Martin. Men det tillät inte kontraktet mellan klubbarna och Fulham vägrade. Varpå Martin valde att spelstrejka i tre matcher efter årsskiftet.
Av detta skulle säkert kunna vävas en uppbragt berättelse om egoistiska spelare utan klubbkänsla. Och visst, det är inte snyggt agerat av Chris Martin, men det kan ibland vara värt att se saken ur spelarens perspektiv. Han tillhör formellt Derby County. Han blir erbjuden nytt kontrakt med högre lön under fler år av Derby County. Hans bästa form har varit under Steve McClaren.
Steve McClaren vill så klart ha tillgång till en anfallare han känner och framför allt litar på. Det finns säkert också ett element av att Derby County inte förutsåg att behöva konkurrera om en livsviktig playoff-plats med den klubb till vilken de lånade ut Chris Martin. Att återkalla Martin skulle inte bara förstärka dem utan också kastrera en farlig konkurrent i tabellen.
Men det ser ut som om det är en dragkamp som Fulham har vunnit. Slavisa Jokanovic har till synes övertygat Chris Martin om att stanna kvar i Fulham och Martin verkar ha accepterat situationen. Han har spelat i Fulhams båda senaste matcher mot Cardiff och QPR och gjort mål i båda två. Och vi kan helt säkert räkna med att han spelar också ikväll i Fulhams viktiga match mot Reading.
Det är en match med potentiellt avgörande betydelse för vilka som tar playoff-platserna den här säsongen. Fulham är ett av lagen som jagar underifrån strecket. Reading är mot oddsen inför säsongen ett av lagen som kämpar för att behålla sin plats ovanför strecket. En vinst för Fulham ikväll skulle halvera deras avstånd till just Reading till blott tre poäng.
Om däremot Reading vinner så ökar de sitt avstånd till strecket till sex poäng och avståndet till Fulham till nio poäng. Det är i själva verket Readings andra raka match mot ett av lagen som jagar dem underifrån. Under helgen förlorade de med 2-3 mot Derby County. Matchen mot Fulham är en tidigare uppskjuten match, och slutför tillsammans med Brighton – Cardiff den 27:e omgången.
Reading har i själva verket förlorat två raka ligamatcher, mot QPR och Derby, sedan deras stora förlust mot Man Utd i FA-cupen. Deras momentum är tappat och de framstår just nu som den klubb på playoff-platserna som framstår allra mest sårbar för en attack från den jagande klungan som innehåller Derby, Barnsley, Norwich och Preston utöver just Fulham.
Vinner Fulham går de upp i täten av den jagande klungan, på samma poäng som Derby County. Det vill säga jämsides med samma klubb som har ägnat en stor del av det nya året åt att försöka norpa hem Fulhams främste anfallare under säsongen. Två poäng från playoff-strecket. Fulham ser ut att ha besegrat Derby utanför planen. Ikväll har de chansen att besegra Reading på planen.
Det är alltså en match av stor betydelse för Fulhams säsong. Det är samtidigt och därmed en match och en säsong av stor betydelse för Fulhams framtid. För många saker talar för att det här kan vara Fulhams kanske bästa och sista chans att ta sig tillbaka till Premier League på många år. Deras förutsättningar att ta sig tillbaka försämras i själva verket för varje år som går.
Fulham åkte ur Premier League efter säsongen 2013-14. Det här är med andra ord tredje säsongen de tillbringar i The Championship. Det innebär även att det är den sista säsongen de har fördel av de så kallade fallskärmsbetalningarna från Premier League. Efter den här säsongen upphör dessa utbetalningar, och därmed har inte Fulham längre samma ekonomiska fördelar som förut.
Det är besvärligt för Fulham. The Championship är en otroligt tuff liga med många stora klubbar med stora ekonomiska resurser. Även mindre klubbar som åker ur Premier League kommer ha sina fallskärmsbetalningar. Fulham befinner sig då på andra sidan av den ekonomiska Maginotlinjen. Att ta sig tillbaka till Premier League blir mer och mer osannolikt som projekt.
Fulham vet naturligtvis hur det har gått för större klubbar som Leeds, Sheffield Wednesday, Birmingham, Nottingham Forest, Blackburn med flera, som åkte ur Premier League och sedan fastnade i Football League. Ändå har inte Fulham den resursbas dessa klubbar har. De är en liten klubb i en stor stad, en liten arena som inte kan göras större, omgiven av betydligt större drakar.
Det är nu eller kanske aldrig för Fulham. Deras bästa chans att ta sig tillbaka till Premier League är den här säsongen. Med detta finns bara två problem. Det första problemet är att detta mycket väl kan vara den svåraste säsongen någonsin att ta sig upp från The Championship. Det andra problemet är att det bara kommer bli svårare och svårare.
Å andra sidan trodde jag inför den här säsongen att Fulham skulle ligga i farozonen för att åka ur The Championship. De har med andra ord redan lyckats överraska mig en gång. Då får man trots allt hålla det för möjligt att de kan överraska mig igen.