Härlighet är självklart ett subjektivt fenomen. Den enes härlighet tenderar dessutom vara den andres förskräcklighet. Men utanför eller ovanför rena lagsympatier så är det just en mycket härlig FA-cuphelg vi precis har hunnit med att avsluta. En helg som i mångt och mycket erbjudit just det som vi förväntar oss att världens bästa cup ska erbjuda.
Där fanns så klart skrällarna. Det började tidigt med Wolves som åkte till Anfield och besegrade självaste Liverpool, efter att mer eller mindre ha blitzat dem under första halvlek. Därefter fick Lincoln för sig att fortsätta sin alldeles underbara cupsaga genom att den här gången besegra Brighton, Football Leagues bästa lag, hemma på Sincil Bank och för första gången sedan 1887 ta sig till femte omgången. Sedan vinner Oxford med 3-0 mot Newcastle, Millwall mot Watford, och Sutton mot Leeds.
Där fanns även dramerna. Hit måste vi räkna omgångens mest sinnessjuka bombardemangsepos på White Hart Lane. League Two-laget Wycombe ger Tottenham skrämselhicka, leder med 2-0 i halvtid, gör 3-2 i slutminuterna innan Tottenham vänder och vinner på tilläggstid. Grymt mot Wycombe så klart och deras karismatiske manager Gareth Ainsworth. Derby mot Leicester på fredagskvällen var också det ett drama som får en andra spelning.
Ett generellt mönster är att vinnarna i den här upplagan av FA-cupen är lagen från de lägre divisionerna. Minst hälften av de sexton klubbarna i den femte omgången kommer från någon av serierna nedanför Premier League, två av dem från League One och två från National League. Flera av de nyss utslagna klubbarna från Football League och National League har dessutom svarat för imponerande insatser mot betydligt mer namnstarka motståndare.
Där finns ett bestående intryck att ett gemensamt drag hos många utländska tränare som kommer till England är att de konsekvent underskattar kvaliteten och hårdheten på motståndet vad gäller klubbar från de lägre divisionerna. Det brukar bli ett brutalt uppvaknande. Framför allt missbedöms också den energi och den frenesi med vilken många av dessa klubbar attackerar cupen. De spelar för att vinna, inte för hedersamma förluster.
Imorgon kväll lottas den femte omgången av FA-cupen som spelas helgen den 17-19 februari. Här sammanfattar jag den nyss avslutade fjärde omgången med sina olika champs och chumps, samt några kortare reflektioner.
CHAMPS
Wolves. Vilken fantastisk inledning Wolves har haft på FA-cupen. De har mer eller mindre tuffast tänkbara lottning, bortaplan mot två Premier League-lag, och vunnit båda matcherna. Först 2-0 mot Stoke, den här gången 2-1 mot Liverpool. Det har inte heller varit segrar de behöver be om ursäkt för. Det vore kanske mycket begärt att Wolves skulle fortsätta prestera bragdsegrar, men med lite marginal i lottningen kan de gå långt i FA-cupen.
Lincoln City. Stämningen var på topp för bara en och en halv vecka sedan när Lincoln i omspelet besegrade Ipswich i matchens slutminut hemma på Sincil Bank. Den här gången inte bara upprepade de bedriften utan överträffade den med marginal. Brighton är en riktigt stark motståndare och ställde inte bara ut skorna, men under en hektisk andra halvlek lyckade Lincoln vända ett underläge till vinst. Det firades länge på läktarna och i staden.
Sutton Utd. Det är första gången i FA-cupens historia som två nonleague-lag tar sig hela den långa vägen ända till den femte omgången. Sutton slog i förra omgången ut AFC Wimbledon i omspelet hemma på Gander Green Lane, och i den här omgången ställdes de mot Leeds. Än en gång skulle däremot National League visa sig strået vassare än Football League. Sutton avgjorde med en straff, men hade merparten av spelet och de bättre chanserna.
CHUMPS
Southampton. Det kändes nästan dagarna inför matchen att Southampton skulle få svårt att hinna ladda om efter euforin från onsdagens semifinalvinst mot Liverpool. När dessutom startelvan presenterades så förstärktes intrycket att Southampton troligtvis inte skulle orka Arsenal den här matchen, även om Arsenal även de roterade friskt bland spelartruppen. En förlust med 0-5 på hemmaplan vittnar om att också arbetsinsatsen var i lägsta laget.
Newcastle. Det är inte precis någon stolt dag för en stolt klubb som Newcastle när de förlorar med 0-3 mot en i bästa fall medelstark League One-klubb som Oxford. Men det var trots allt vad som hände. Rafa Benitez gjorde mängder av förändringar i startelvan på ett sätt som om någon av hans företrädare hade gjort detsamma hade mötts med skoningslös kritik. Ligaspelet och uppflyttning är dock inte bara Benitez främsta prioritering, utan hans enda prioritering.
Crystal Palace. Sam Allardyce har ju aldrig någonsin gillat de båda cuperna så klart, tvärtom har han oftare än inte sett till att på mer eller mindre uppseendeväckande sätt bli utslagna också mot svagare motstånd. Hans motiv är självklart att det ska bidra i ligaspelet. Min misstanke är att effekten lika väl kan bli den motsatta. Matchen mot Man City hade Crystal Palace kunnat förlora oavsett, men det är en trist känsla när det knappt ens görs ett försök.
:::
Om jag har förstått saken rätt så har Liverpool precis lyckats skapa sig sitt alldeles egna ”vinteruppehåll” mellan den 11 – 27 februari.
Omgångens hederspriser: Wycombe, Wigan, Oxford och Millwall.
The Protest Derby – Blackburns och Blackpools supportrar gjorde gemensam bojkott utanför Ewood Park i protest mot respektive ägare.
Omgångens mål: Steven Defour, 2-0 vs Bristol City (h).
Ett enda omspel i den fjärde omgången: Leicester – Derby County. Ett omspel som ingen av dem egentligen behövde.
Fem av sex superklubbar vidare till den femte omgången. Samtliga imponerar, men där framför allt Tottenham visar rejäl karaktärsstyrka.
Abel Hernandez och Hull City missar två straffar på en dryg minut i slutet av matchen mot Fulham. Drygt.