När Martin Olsson lämnade Norwich för Swansea och Robbie Brady några dagar senare såldes till Burnley så var en förståelig tanke att Norwich till synes verkade ha gett upp sin förhoppning om uppflyttning till Premier League. Det har varit en allt annat än bra säsong så här långt för Norwich som av många tippades som en av ligans förhandsfavoriter.
Någon automatisk uppflyttning lär det ju heller inte bli frågan om för Norwich, för det ligger de alltför långt efter i tabellen. Samma tabell visar däremot också att för alla problem som Norwich har brottats med under hösten och vintern så befinner sig laget trots detta bara tre poäng under playoff-strecket. De ligger i själva verket först i den jagande klungan därunder.
Det visar om inte annat på hur snabbt det trots allt kan gå i The Championship där Norwich har hittat en fin form de senaste veckorna med tre raka ligasegrar i bagaget. Mot Wolves, Birmingham och sedan Cardiff. Inte seriens tuffaste motstånd naturligtvis, men heller inga självklara matcher. Vinsten mot Cardiff var också lagets första seger på bortaplan sedan början av oktober.
Tuffare motstånd väntar under våren. Men för närvarande har däremot Norwich ett förhållandevis bekvämt spelschema. Kan Norwich utnyttja detta till fullo så kommer de befinna sig mitt i playoff-smeten när serien rör sig in i sista kurvan, och i det läget kommer helt säkert flera av de nuvarande playoff-lagen inte känna sig helt bekväma med att behöva tampas med Norwich.
Den akilleshäl som har besvärat Norwich mest hela säsongen och som kommer fortsätta vara deras svaghet är framför allt mittförsvaret. Timm Klose och Russell Martin är inte nödvändigtvis dåliga mittbackar, men Norwichs försvar är alldeles för långsamt och släpper till ohälsosamt många mål och öppna målchanser för motståndarna.
Ironiskt nog har Norwich nu hållit nollan i sina två senaste ligamatcher. Men vare sig Birmingham eller Cardiff saknade målchanser. Norwich har kunnat dra nytta av slösaktiga och ineffektiva motståndare. Det är inget de kan räkna med ska fortsätta vara fallet. Ändå har alltså Norwich sålt av Martin Olsson och Robbie Brady under januarifönstret. In har lånats Mitchell Dijks från Ajax.
Det är på bortaplan som Norwichs defensiva problem verkligen har kommit upp till ytan. 28 insläppta mål på 15 bortamatcher i ligan innebär att Norwich släpper in i genomsnitt nästan två mål per match. Vilket naturligtvis är helt ohållbart. Norwich är tillsammans med Brighton seriens bästa hemmalag, men ska uppflyttning bli realistisk måste de bli mycket bättre på bortaplan.
Inför matchen mot Cardiff i lördags hade Norwich förlorat sex av sina sju senaste ligamatcher på bortaplan. Det är knappast form eller en resultatrad värdigt ett playoff-lag, än mindre ett lag som siktar på uppflyttning, snarare är det en resultatrad som andas nedflyttning. Det svaga bortamönstret är helt enkelt en svit som Alex Neil och Norwich måste bryta.
Norwich vann däremot i senaste omgången mot Cardiff på bortaplan. Vilket var lagets första seger på bortaplan sedan i början av oktober. Den goda tendensen gör Norwich klokt i att fortsätta ikväll när de beger sig till Wigan och DW Stadium. En vinst där skulle åtminstone tillfälligtvis föra upp dem ovanför playoff-strecket.
Det finns således skäl för optimism i Norwich. Mycket riktigt råder det plötsligt också en betydligt mer positiv stämning runt klubben och laget än vad det har gjort tidigare under säsongen. Förtroendet för Alex Neil var under långa stunder kört helt i botten. Frustrationen med klubbledningen blev bara större och större för Norwichs supportrar.
Tre raka segrar och förnyade playoff-chanser har däremot fått Alex Neils aktier att stiga igen. Den inför säsongen nye men fundamentalt impopuläre VD:n Jez Moxey meddelade abrupt sin avgång för mindre än en vecka sedan. Alla rapporter tyder på att han snarast blev utknuffad. Styrelsen pratar om nya och fräscha sätt att driva Norwich framåt.
Det är vad Norwichs supportrar vill höra och vad de har ropat efter under flera år. Frågan är bara om det är möjligt att få nya och fräscha sätt med samma gamla vanliga ägare och klubbstyrelse. Hur som helst är det en fråga som alla runt Norwich nu verkar ha skjutit på framtiden. Åtminstone så länge som det faktiskt finns en bra chans på playoff och uppflyttning.
I så fall måste Norwich lyckas göra en bättre vårsäsong än vad de har gjort för höstsäsong. De måste försvara sig betydligt bättre och de måste sluta förlora matcher på bortaplan. Detta är inte bara nödvändigt för att Norwich ska kunna ta sig till playoff, det är absolut livsviktigt för att därefter faktiskt klara av ett eventuellt playoff.
Det blir ett väldigt svårt uppdrag. Men det är inte som tidigare under säsongen fanns anledning att tro – ett omöjligt uppdrag. Norwich har i själva verket inte gett upp förhoppningen om ett playoff. Det återstår att se om de har förmågan att ta sig dit.