Newcastle mot Aston Villa. Måndagen den 20 februari. En match som nog de allra flesta när spelschemat blev klart inför säsongen tittade på och tänkte att den skulle nog kunna komma att få en mycket avgörande betydelse för utgången av toppstriden i The Championship. En tidig seriefinal. En jättarnas kamp ovanför alla de andra små lilliputtarna.
Det var en tvekamp som gjordes desto mer påtaglig i och med att de båda klubbarnas managers var Rafa Benitez respektive Roberto Di Matteo. Det vill säga två managers som tidigare i sina karriärer båda vunnit Champions League, och som den här säsongen skulle göra avtryck i The Championship. Det förstärkte onekligen intrycket av två väldigt stora klubbar.
Men på det viset blev det alltså inte. Roberto Di Matteo fick efter några månader sparken efter en väldigt svag inledning, för att istället ersättas av den betydligt mindre glamouröse men desto mer pragmatiske Steve Bruce. Och även om Newcastle som förväntat befinner sig i täten av The Championship så kämpar Aston Villa i nuläget en helt annan strid, att undvika nedflyttning.
På det viset är det alltså. Aston Villa befinner sig blott sex-sju poäng ovanför nedflyttningsstrecket till League One. Det må låta som ett hyfsat betryggande avstånd men givet att Aston Villa befinner sig i en avgrundsdjup formsvacka utan en enda vinst på sina nio senaste matcher, och inte en enda vinst under 2017, så är det ett försprång som riskerar ätas upp i ett nafs.
Det var knappast vad Tony Xia såg framför sig i somras när han pratade om att göra Aston Villa till en av Europas största klubbar. Det kan knappast vara vad han förväntade sig efter att ha spenderat £60m på nya spelare i somras, mest av alla klubbar i The Championship. Den investeringen i den spelartrupp Aston Villa redan hade borde omöjligtvis kunna riskera League One.
Ägarens inställning riskerar dock vara någon av en del i problemet för Aston Villa. Idén att Aston Villa inom fem år skulle vara en av Europas största klubbar var positiv men orealistisk. Men föreställningen bakom idén har fotfäste runt klubben som helhet, bland spelara, gamla spelare, media och supportrar, med ett ständigt prat om klubbens storlek och hur spelartruppen är ligans bästa.
Det är ett prat som har dolt de faktiska problemen bakom en dimridå. Aston Villa brottas fortfarande, trots nedflyttningen från Premier League, med ett rejält ”too big to fail”-syndrom. Det är som om ägarbytet under sommaren ledde till en övertro att med den gamle ägaren så skulle också alla de problem som plågat Aston Villa under flera år försvinna av sig själva även de.
Visst är Aston Villa en stor klubb i många avseenden. Historiska meriter som få engelska klubbar kan matcha. Den största klubben i Englands näst största stad och mängder av supportrar. En stor arena och en av hävd och tradition mycket framstående akademi. Ett globalt känt varumärke. Men i den stora klubben spelar för närvarande ett mycket litet lag.
Steve Bruce har ett stort kulturarbete framför sig att återskapa en vinnarkultur i Aston Villa som lag och att få ihop en spretig spelartrupp till en kollektivt fungerande taktisk enhet. För att lyckas måste han rensa bort ett antal destruktiva spelarkaraktärer som Aston Villa har lyckats värva på sig. Aston Villa har blivit en lätt payday för spelare utan några större ambitioner.
Rafa Benitez har något av det motsatta problemet. Han leder ett stort lag i en liten klubb. Inte liten i termer av arena, supportrar eller historik så klart, i det avseendet är Newcastle en av Englands allra största, men liten i termer av dess organisation och ledning, alltför snäv i sitt perspektiv. Benitez behöver inte hamra in en vinnarkultur i sitt lag utan istället in i själva klubbhierarkin.
Båda problemen kan visa sig vara tuffa utmaningar men innebär en väsentlig skillnad i förmåga att lyckas med det som alltid är viktigast för genuint stora klubbar – att vinna fotbollsmatcher. Det är en skillnad som förklarar varför Newcastle jagar uppflyttning till Premier League, och Aston Villa slåss för att undvika nedflyttning till League One.
Och varför Newcastle är så stora favoriter på St James’ Park ikväll.