Det här är en säsong då det har pratats mer än normalt om National League, det vill säga seriesystemet under Football League, amatörfotbollens och halvprofessionalismens främsta hemvist. Det främsta skälet till detta är så klart FA-cupen i vilken Lincoln City och Sutton United, två klubbar från National League, svarade för storartade och bragdbetonade insatser.
Mest uppmärksamhet har naturligtvis Lincoln City fått genom sina matcher mot Brighton, Burnley och Arsenal. Managerduon och brödraparet Danny och Nicky Cowley har eller mindre blivit kändisar, inte minst genom Match of the Day. I takt med Lincolns cupframgångar har de också tagit täten i ligaspelet, och har under en längre tid befunnit sig i en bekväm placering högst upp i tabellen.
Men National League är mer än bara Lincoln City och pajätande målvakter i Sutton United. National League är för närvarande också hemvist till vad som mycket väl kan betraktas som Englands mest innovativa fotbollsklubb, vilket är rätt anmärkningsvärt att säga om någon klubb så långt ned i det formella seriesystemet. Men Forest Green Rovers gör det motiverat.
Forest Green Rovers ligger på den absoluta framkanten vad avser hållbarhet, miljövänlighet och grönt tänkande inom inte bara engelsk fotboll, utan all fotboll. Gräsmattan på The New Lawn var den första organiska fotbollsplanen i världen, som samlar upp och återanvänder regnvatten. All använd matolja omvandlas till biobränsle.
Arenan The New Lawn i sig är utrustad med solpaneler och tillhandahåller tillräcklig energi för att stödja 25% av arenan. Klubben använder sig av en soldriven gläsklippare, en så kallad MowBot, och allt klippt gräs används av bygdens bönder för att gödsla sina odlingsmarker. Forest Green Rovers använder sig också av energivänlig belysning på arenan.
Det smått sensationella är emellertid maten som serveras på The New Lawn, både till spelare och supportrar. Det är nämligen en helt vegensk meny. Med andra ord, inget kött, ingen fisk, inga mjölkprodukter serveras över huvud taget. Ett minst sagt modigt initiativ för en klubb så långt ned i seriesystemet, utanför de större städerna, och med rötterna i arbetarklassen.
Det stötte också på stort motstånd inledningsvis. Men Dale Vince, ägare och ordförande i Forest Green Rovers, och lokal miljöentreprenör, stod på sig och menar att både spelare och supportrar inte bara snabbt accepterade den nya menyn, utan efter ett tag omfamnade den. Istället för att stöta bort besökare har klubben och The New Lawn lockat nya besökare med sin meny.
Dale Vince är grundare och majoritetsägare i Ecotricity, med sina huvudkvarter i närheten av Forest Green Rovers arena. Ett privat företag med fokus på sol- och vindelektricitet grundat på sin vision att reducera 80% av kolutsläppen i Storbritannien. Det är traktens största och snabbast växande arbetsgivare, med för närvarande runt 600 anställda i klubbens närområde.
Dale Vince gick 2010 in som Forest Green Rovers störste aktieägare och tillika ordförande. Han har sedan dess stegvis implementerat sin miljövänliga vision i klubbens verksamhet. Det nära sammanhörandet mellan fotbollsklubben, företaget och samhället i stort har gett Forest Green Rovers en alldeles speciell identitet, och dess supportrar en känsla av stolthet.
https://www.youtube.com/watch?v=hyBkiCJr4A4#action=share
Vad Forest Green Rovers och Dale Vince med Ecotricity är ett bra exempel på är hur fotbollen och en fotbollsklubb kan vara en förebild och en föregångare inom miljöområdet, hur en fotbollsklubb har möjlighet att på ett naturligt och mjukt sätt utbilda människor i vardagen och hjälpa till att bryta ned de fördomar som normalt sett finns, att faktiskt påverka samhällsförändring.
Naturligtvis ger det också Forest Green Rovers unika möjligheter till PR och marknadsföring, att positionera sig som Englands mest ekologiska klubb. Och med framgångar på planen så ser Forest Green Rovers ut att kunna få ännu mer uppmärksamhet. Redan förra säsongen var klubben nära sin allra första uppflyttning till Football League, men föll då i playoff-finalen på Wembley.
Men de är med i jakten även den här säsongen. För allt prat om Lincoln City så ligger Forest Green Rovers faktiskt tre poäng före dem, etta således, men å andra sidan med tre matcher mer spelade. Att Forest Green Rovers allra minst kommer få en chans till i playoff känns givet. Frågan är om de kan utmana Lincoln City om seriesegern och automatisk uppflyttning.
Det lär vi få ett mycket tydligt besked om idag. Lincoln City och Forest Green Rovers möts nämligen i en ren seriefinal på Sincil Bank under tidig eftermiddag, i en TV-sänd match, i den femte divisionen. Vinst är förmodligen helt nödvändigt för Forest Green Rovers för att verkligen sätta press på dem inför det avslutande tiotalet omgångarna av National League.
Det vore självklart något väldigt stort för Forest Green Rovers att för första gången i klubbens historia ta sig upp i Football League. Ännu större möjligheter att visa upp klubbens miljöstrategi och gröna tänkande, samt inte minst visa hur ett liknande perspektiv inte bara behöver vara lustigt och annorlunda, utan också framgångsrikt för en fotbollsklubb.
Och en uppflyttning till Football League passar naturligtvis alldeles utmärkt ihop med Forest Green Rovers nya arenaprojekt – en ny arena som skall ta 5,000 åskådare, och den första fotbollsarenan någonsin som är helt och hållet gjord utav trä. Som Dale Vince uttryckligen säger: Det är ett bra tillfälle för Forest Green Rovers att ligga i toppen av ligan.
Själv är jag mest lite smått besviken att upptäcka att verkligheten inte riktigt motsvarade min fromma förhoppning att Forest Green Rovers skulle visa sig vara en utbrytarklubb från 1970-talets Nottingham Forest, bestående av stickade koftor från den gröna rörelsen, trädkramare, minkmördare och en och annan övervintrad ekoterrorist.