”What have we become? Trips to Fleetwood but not Leeds Scum. Five dire seasons stuck in League One. That’s what we’ve become. /…/ Strategies change, so many bad decisions. You have to question if there is a long term vision. Managers depart, the poor players stay. Just what is The Blades Way? /…/ Stuck in malaise.”
Man vet att det går illa för en klubb när dess egna supportrar börja skalda om dess oduglighet. Så där lät det i alla fall under slutet av förra säsongen när ännu en säsong rann ut i intet för Sheffield United. En storklubb som säsong efter säsong har förväntats ta klivet tillbaka upp i The Championship, bara för att misslyckas med att leva upp till förväntningarna.
Men den här säsongen sjunger Sheffield United till en helt annan melodi. Trots att Sheffield United bara plockade upp en enda poäng från sina fyra första matcher den här säsongen så har tåget därefter satts i rejäl rullning. Från det att Sheffield United tog över serieledningen i League One på nyårsafton så har deras uppflyttning och serieseger sett mer eller mindre garanterad ut.
Med åtta matcher kvar av säsongen leder Sheffield United med tio poäng före Fleetwood Town under strecket, och med nio poäng före Bolton på andra plats i tabellen men med en match mindre spelad. Det måste till ett smärre jordskred för att Sheffield United från den tabellpositionen ska misslyckas med att nå det mål som klubben har arbetat för i över fem år.
Sheffield United är i allt väsentligt League Ones överlägset bästa lag. Genom att skapa flest chanser av alla lag och konvertera störst andel av sina chanser så har de League Ones bästa anfallsspel. Genom att kontrollera stora delar av bollinnehavet undviker de att utsätta sitt försvar för några större utmaningar, vilket har gjort deras försvarsspel fullt tillräckligt.
De flesta härleder Sheffield Uniteds positiva säsong till anställningen av Chris Wilder. Sheffield United hade knappast någon bra historik vad gäller att anställa managers. Sedan Micky Adams förde Sheffield United ned i League One 2010-11 har Sheffield United anställt fyra managers på fem år innan Wilder inför den här säsongen blev den femte och senaste.
Deras första anställning var kontroversiell. Danny Wilson hade ett förflutet i värsta rivalen Sheffield Wednesday både som spelare och som manager. Det var inget som uppskattades på Bramall Lane. David Weir, Nigel Clough och Nigel Adkins kom och gick därefter i tur och ordning, ingen av dem helt misslyckad, men ingen kapabel att ta upp Sheffield United i The Championship.
Chris Wilder var i så fall mer av ett långskott, sett till namnstyrka. Han hade under åren dessförinnan gjort sig ett namn i League Two, först under sex år med Oxford United, som han var med om att ta upp i Football League, och därefter två år med Northampton, som han förra säsongen ledde till en klar serieseger i League Two. En bevisad vinnare med andra ord.
Sheffield United har kanske inte den mest spektakulära spelartruppen som någonsin har vunnit League One. Där finns dock kompetenta spelare på varje position och Chris Wilder har fått dem att spela med både organisation och med glädje. Att Billy Sharp, lagets anfallare och överlägsen skytteligaledare i League One, är enormt viktig är dock ingen hemlighet alls.
Både Sheffield United och Chris Wilder rider för närvarande på något av en framgångsvåg. Uppflyttningen till The Championship känns given. Wilder har inte sparat på berömmet till sina spelare men vet säkert också med sig att han måste förstärka laget för att etablera sig i The Championship. I synnerhet backlinjen är ett område som behöver prioriteras under sommaren.
Det märks också en lättnad över Sheffield United, både över spelare och över supportrar. När mållinjen för säsongen och upp till The Championship började synas därframme så började de inte darra, istället ökade de farten. Sheffield United är obesegrade sedan januari. De har vunnit sju av sina tio senaste matcher, och har fyra raka vinster inför kvällens match mot Millwall.
Chris Wilder kan lyckas med den rätt uppseendeväckande bedriften att uppnå uppflyttning från tre raka divisioner, och med tre olika klubbar. Först från National League upp till Football League, med Oxford. Därefter från League Two upp till League One, med Northampton. Och så nu från League One upp till The Championship, med Sheffield United.
Sheffield United å sin sida kan till sist uppnå vad som har tagit dem sex år att förverkliga. Återkomsten till The Championship. Chris Wilder har fått det att sjungas och skrålas på Bramall Lane. Men den här säsongen är refrängen en helt annan än förut.