Påskfotbollen är en ritual i engelsk fotboll mer eller mindre lika traditionsrik och helig som julfotbollen. Över hela långhelgen spelas det mängder med fotboll. Det är en ritual omgärdad av myter. Det är den helg som framför alla andra är tänkta att skilja agnarna från vetet, helgen då mästare koras och utmanare faller ifrån. Or so the story goes.
Mängden fotboll går sannerligen inte att klaga på. Full omgång spelas så klart i Premier League men det är i Football League som det är verklig action. Med några få uthuggna strömatcher är det två fulla omgångar i samtliga tre divisioner som kommer spelas under fredagen och måndagen. Det vill säga en tredjedel av återstående seriesäsong i sin helhet.
Misströsta alltså inte. Nu är förvisso inte långfredagen riktigt samma typ av dag som den fortfarande kunde vara när jag växte upp, då precis allt var stängt, då man fortfarande snurrade fram numren på telefonen, då de två befintliga TV-kanalerna visade en testbild respektive ett tjeckoslovakiskt gruvreportage, och då alla förväntades vara ägna sig åt stilla och tyst kontemplation.
Ändå kan det vara en långtråkig dag. Men knappast för dem med ett brett intresse för engelsk fotboll. För oss är det lilla julafton. Bara i The Championship kommer vi kunna följa tre matcher i sin helhet. Viasat sänder från toppstridens kvällsmatcher. Wolves – Brighton med start 18:00 och senare på kvällen tungviktsmatchen mellan Newcastle och Leeds.
Hur ser det då ut i de tre divisionerna nu när de börjar närma sig sin slutpunkt och därtill ett annalkande playoff-spel? Saker och ting börjar rätta in sig i leden gällande serieseger och automatisk uppflyttning. Konturerna börjar klarna vad avser vilka klubbar som tar sig till playoff. Molnen skingras och dimman lättas också i nedflyttningsstriderna.
Vad kan hända och vad kan bli klart under påskhelgen?
THE CHAMPIONSHIP
Promotion. Är Brighton och Newcastle klara för uppflyttning? Kanske inte matematiskt men med tio-tolv poängs försprång med blott fem omgångar kvar är det oerhört svårt att se att Huddersfield skulle kunna komma ikapp dem, även om de har en match i handen. Newcastles påskprogram är inte alldeles lätt med en tuff hemmamatch mot Leeds ikväll följt av en bortamatch mot Ipswich, som har slängt grus i maskineriet för flera andra topplag tidigare under våren. Brightons program känns mer bekvämt även om Wolves alltid är en lurig och oförutsägbar motståndare. Men Wigan hemma på Amex Stadium känns inte som en match Brighton kommer förlora.
Playoff. Vad klubbarna ovanför playoff-strecket framför allt behöver fokusera på, snarare än att jaga ikapp de båda lagen ovanför dem, är att faktiskt säkra sina playoff-platser. Både Derby County och Preston känns för långt efter i tabellen för att kunna utgöra något seriöst hot, men Fulham jagar alla fyra hack i häl. Det är fem klubbar som slåss om fyra playoff-platser, en av dem kommer få gå hem besviken efter säsongen. Det ser framför allt ut att bli en rak kamp mellan Fulham och Sheffield Wednesday, som också möts i sista omgången, men övriga klubbar har inte råd att tappa fokus. En dålig svit matcher i det här skedet kan vara förödande. Fulham har två tuffa matcher under påsken, först borta mot Norwich och sedan Aston Villa på Craven Cottage. Sheffield Wednesday har ett mer beskedligt program med Cardiff hemma och sedan QPR på bortaplan.
Relegation. Rotherham är nedflyttade till League One sedan länge i praktiken. Det är snart även Wigan som inte rimligtvis kommer kunna hämta upp sju poäng på fem omgångar. Blackburn ligger även de illa till under strecket, fyra-sex poäng upp till Bristol City, Burton Albion, Nottingham Forest och Birmingham. Blackburn har däremot en helt gigantisk påskhelg framför sig med först bortamatch mot Nottingham Forest idag och på måndag hemmamatch mot Bristol City. Två vinster där och läget ser plötsligt betydligt ljusare ut för Blackburn. Om Birmingham ska få stopp på sitt eget fria fall i tabellen så är det rimligtvis under påskhelgen de ska göra det, med bortamatch mot Rotherham samt viktig hemmamatch på måndag Burton Albion, detta innan nästa helgs ödesmättade derby mot Aston Villa på Villa Park.
Playoff-datum:
Semifinal A – Lör 13 maj 18:30, samt Tis 16 maj 20:45
Semifinal B – Sön 14 maj 13:00, samt Ons 17 maj 20:45
Final – Mån 29 maj 16:00
LEAGUE ONE
Promotion. Sheffield United blev efter flera säsonger äntligen klara för The Championship igen efter att i förra omgången ha besegrat Northampton. De kan allså gå på cruisekontroll under återstoden av säsongen och ändå känna sig ganska säkra på seriesegern. Bolton står även de på tröskeln till The Championship och säkrar uppflyttning i händelse av två vinster under påsken, borta mot Oldham respektive hemma mot Bury. Andra resultat kan förbättra läget för dem ytterligare och Bolton har alla chanser att spela på dessa resultat då de spelar sina matcher lördag och tisdag.
Playoff. Fleetwood Town hyser kanske fortfarande förhoppningar om att kunna ta sig ikapp Bolton för automatisk uppflyttning, men sju poäng blir svårt att hämta upp på fyra omgångar. Jämförelsevis har de bara sex poäng ned till Southend under playoff-strecket. Fleetwood och Bradford känns ändå som hyfsat säkra playoff-klubbar framåt maj. Svettigare är det i så fall för Scunthorpe och Millwall som jagas av just Southend, med Bristol Rovers och Rochdale som mer avlägsna hot. Millwall har en måstematch hemma mot Northampton innan måndagens tuffa bortamatch mot Fleetwood. Både Southend och Scunthorpe möter lustigt nog både Chesterfield och MK Dons under påskhelgen, två matcher som båda lagen har alla chanser att vinna.
Relegation. Risken är väl att majoriteten av klubbarna i nedflyttningsstriden menar att Football League har gett Bury orättvisa fördelar. Där andra klubbar alltså tvingas spela fredag och måndag så har Bury genom TV-tidernas lotteri istället fått chansen att spela torsdag och tisdag. Å andra sidan tvingas de också möta Rochdale och Bolton, två bra placerade klubbar. Coventry och Chesterfield är i praktiken redan nedflyttade till League Two. Men ovanför dem slåss fortfarande Swindon, Port Vale, Gillingham, Shrewsbury och Bury om att undvika de två sista nedflyttningsplatserna, endast tre poäng skiljer dessa lag åt. Ovanför dem hoppas både Oldham och Charlton att slippa bli inblandade på allvar.
Playoff-datum:
Semifinal A – Tors 4 maj 20:45, samt Sön 7 maj 19:30
Semifinal B – Tors 4 maj 20:45, samt Sön 7 maj 19:30
Final – Lör 20 maj 16:00
LEAGUE TWO
Promotion. Doncaster blev redan klara för uppflyttning förra helgen. Plymouth har emellertid möjlighet att säkra League One under helgen. De behöver i så fall på förhand fyra poäng för att klara detta. Inte en helt lätt uppgift då de idag möter trean Portsmouth i ett toppmöte på bortaplan, och på måndag Newport som krigar för sitt liv i nedflyttningsstriden. Portsmouth kan bara säkra uppflyttning om andra resultat går med dem, men vinner de mot Plymouth har de tagit ett stort steg i rätt riktning. Bakom dem jagar främst Luton som först möter ett avsågat Leyton Orient på hemmaplan och sedan Mansfield på bortaplan.
Playoff. Det mesta talar ändå för att Luton, tillsammans med Stevenage, kommer spela playoff under maj. De har fem-sex poängs försprång ned till lagen under playoff-strecket, vilket ändå är färre än antalet poäng de har upp till lagen ovanför dem. Under dem är det kinkigare där i själva verket tabellens hela övre halva fortfarande har en rimlig chans att ta sig till playoff. Exeter och Carlisle är de som ligger på rätt sida strecket just nu, men två-tre poäng bakom dem jagar Blackpool, Cambridge, Colchester, Wycombe, Accrington Stanley och Mansfield. Blackpool har en väldigt viktig hemmamatch idag mot Accrington som följs upp på måndag borta mot redan klara Doncaster.
Relegation. I nedflyttningsstriden är det i praktiken redan givet att Leyton Orient för första gången i klubbens historia får respass ut ur Football League, de ligger tio poäng under nedflyttningsstrecket med fem matcher kvar. Ändå känns det som ett av Orients minsta problem. Newport har desto mer att spela för och jagar huvudsakligen Hartlepool och Cheltenham som ligger tre-fyra poäng ovanför dem på rätt sida strecket. Dagens hemmamatch mot Yeovil blir en nyckelmatch för Newport som på måndag har en tuff bortamatch mot Plymouth.
Playoff-datum:
Semifinal A – Sön 14 maj 19:30, samt Tors 18 maj 20:45
Semifinal B – Sön 14 maj 19:30, samt Tors 18 maj 20:45
Final – Sön 28 maj 16:00