Brighton and Hove Albion är klara för Premier League! Nej, kanske inte helt och hållet teoretiskt om Huddersfield skulle lyckas besegra Derby County i kvällens match på Pride Park. Men i praktiken och i realiteten är så fallet. Huddersfield kan inte längre få fler poäng än Brighton, och den enda ytterligare poäng Brighton alltså behöver utgörs av deras över 30 mål överlägsna målskillnad.
Det firas med andra ord ikväll på Amex Stadium där Brighton precis har besegrat Wigan. Naturligtvis kommer spelare, styrelse, ledare och supportrar följa matchen på Pride Park, men utgången är av så kallad akademisk betydelse. Det är självfallet en helt sanslös höjdpunkt och bedrift för en klubb som för bara några år sedan brottades runt nedflyttningsstrecket.
Det är naturligtvis även en härlig känsla av revansch för Brightons spelare och för Chris Hughton. De var ju så nära redan förra säsongen då de först missade andraplatsen och automatisk uppflyttning på målskillnad, samt därefter med ett trött och skadedrabbat lag förlorade playoff-semifinalen mot Sheffield Wednesday. Få trodde att Brighton skulle hämta sig.
Ännu färre trodde naturligtvis att Brighton skulle lyckas hämta sig för 20 år sedan när de var på god väg ut ur Football League, det vill säga ut ur den engelska fotbollens fjärde division. Krisen stod för dörren. Flertalet år därefter har Brighton tillbringat utan ett eget hem och egen arena. Att de nu spelar i Premier League är i det perspektivet smått fantastiskt.
Brighton är en av klubbarna som har fått fotbollen att bubbla på den engelska sydkusten. Bournemouth och Southampton befinner sig i Premier League och presterar bra där. Brighton är alltså på väg att göra dem sällskap. Portsmouth och Plymouth är båda på väg att ta sig upp från League Two till League One. Inte minst Portsmouth har fått nytt liv under nytt ägarskap.
Brighton tar sig alltså upp i Premier League för allra första gången sedan ligan ombildades. Ändå är Brighton som klubb betydligt bättre förberedda än vad till exempel Bournemouth var för två år sedan. Brighton har i framför allt sin arena en infrastruktur som Bournemouth saknade och fortfarande saknar. Men är Brighton även bättre förberedda som lag än vad Bournemouth var?
Det känns något mer tveksamt. Brighton är på väg att vinna The Championship och de gör det inte minst med utgångspunkt i en stark defensiv. Det är en god grund att stå på inför sin första säsong i Premier League, men vi har också sett ett exempel i Middlesbrough att det inte nödvändigtvis är tillräckligt för att hålla sig kvar i Premier League.
Alltså ställer vi oss den vanliga frågan för klubbar som precis har säkrat uppflyttning: Vad behöver Brighton göra för att hålla sig kvar och etablera sig i Premier League?
Föryngring. Brighton är The Championships äldsta lag med en genomsnittlig ålder om 28,6 år. Det är inte i första hand ungdomlig entusiasm som står bakom Brightons uppflyttning till Premier League. Nu är det förvisso en handfull spelare som framför allt drar upp den genomsnittsåldern, men det är ändå uppenbart att Brighton står inför en gradvis generationsväxling.
Premier League är inte början på det stora äventyret för flera av Brightons spelare, utan snarare slutet på deras äventyr. Viktiga spelare som Bruno, Glenn Murray och Steve Sidwell har med marginal passerat 30-strecket, flera andra spelare knackar på dörren. Brighton har knappt någon spelare under 21 år och få under ens 24 år.
Brighton har däremot en stabil kärna av spelare mellan 24 och 28 år som får utgöra ryggraden i spelartruppen, bestående av nyckelspelare som årets spelare i The Championship Anthony Knockaert, mittbackarna Shane Duffy och Lewis Dunk, Dale Stephens på mittfältet och kantspringarna Tomer Hemed och Solly March.
Chris Hughtons uppgift blir alltså inte bara att förstärka spelartruppen utan med sina värvningar stegvis ersätta spelare som passerat 30-årsstrecket med spelare mellan cirka 20-24 år. Hughtons jobb blir alltså den inte okomplicerade uppgiften att på samma gång förstärka och föryngra Brighton. En uppgift som kräver fingertoppskänsla.
Anfallet. Att Brightons kärnkompetens under säsongen har varit defensiven innebär i och för sig inte att anfallet har varit direkt dåligt. Det vore tufft att påstå om ett lag som ändå har gjort näst flest mål i The Championship. Men det är framför allt på hemmaplan som Brighton har ökat på sin målskörd, och det finns vissa naturliga frågetecken kring hur deras anfall håller i Premier League.
Glenn Murray är Brightons främsta målskytt men har som sagt sedan flera år tillbaka passerat 30-strecket. Anthony Knockaert är en annan nyckelspelare för Brightons anfallsspel, en spelare som både gör mål själv och skapar chanser för andra spelare, årets spelare i The Championship. Hans tid i Premier League med Leicester var däremot allt annat än lyckad. Har han utvecklats?
Brighton har också lyckats få maximal utdelning på sitt anfallsspel under den här säsongen, helt säkert en anledning till deras uppflyttning. I synnerhet Glenn Murray men även Anthony Knockaert har gjort fler mål den här säsongen än vad volym och kvalitet på deras målchanser (alltså expected goals) egentligen motiverar. Det kan inte förväntas hålla i sig.
Vi ser samma mönster även för laget som helhet. Brighton har i relativ mening överpresterat i både defensiv och offensiv. Brighton förväntas släppa in 1,0 mål per match men har faktiskt släppt in 0,83 mål per match. Brighton förväntas göra 1,5 mål per match men har faktiskt gjort 1,7 mål per match. Sammanlagt över säsongen ger detta Brighton +15 mål jämfört med förväntad målskillnad.
Med tiden kommer sådan överprestation att återgå till det normala. Det är naturligtvis än mer sannolikt i Premier League där Brighton kommer möta både bättre motståndaranfall och motståndarförsvar. Chris Hughton har således ett idogt jobb under sommaren att tänka igenom en offensiv spelidé han tror kan hålla i Premier League. Något som var svårt i både Newcastle och Norwich.
Organisation. Brighton är ett helt annat lag sedan Chris Hughton tog över klubben i slutet av 2014. Bara två spelare finns kvar i Brightons spelartrupp sedan den tiden, målvakten David Stockdale och anfallaren Sam Baldock, vars roll inte längre är särskilt central. Det vittnar om att Brighton har gjort ett rejält omtag i det sätt på vilket de rekryterar och värvar spelare.
Det kan bara sägas ha varit lyckat. Brighton har byggt upp en stark organisation kring spelarrekrytering. Det har lett till en högre kvalitet i värvningarna och att Brighton i högre utsträckning uppnår vad de letar efter med sina nya spelare. Att behålla styrkan i den organisationen också i Premier League, undvika de klassiska fällorna, men ändå skala upp ambitionsnivån, blir en utmaning.
Det är lätt att fastna i tänkesättet för varje nykomling i Premier League att vad de först och främst måste värva spelare, vilket är ett något förenklat sätt att se på saken. Brighton kommer naturligtvis, som alla andra klubbar, behöva förnya och förstärka sin spelartrupp. Lika viktigt för Brighton är däremot att jobba strategiskt med spelartruppen samt taktiskt med en offensiv spelidé.
Föryngra spelartruppen, offensiv spelidé, behåll organisationen! Lyckas Chris Hughton och Brighton med detta så är de inte bara bra förberedda som klubb för Premier League, utan också som lag. The Seagulls kan nu se fram emot att under minst ett år följa den stora Premier League-trålaren. Självklart hoppas de att sardiner kommer att kastas i havet åt dem.