Tala om en smutt lördag för Newcastle. Brighton hade redan förlorat i fredags men det som framför allt gladde Newcastle och Rafa Benitez måste ha varit att både Huddersfield och Reading förlorade i lördags. Vilket både plötsligt och i alla fall något oväntat innebär att Newcastle i och med vinst på St James Park mot Preston ikväll kan säkra sin återkomst till Premier League.
Det kan med andra ord löna sig att få avvakta med sin match. Newcastle har svajat oroväckande mot slutet och har bara en poäng på sina tre senaste matcher. Det är deras smala lycka att Huddersfield samtidigt har svajat precis lika mycket det, annars hade Newcastles uppflyttning varit i allvarlig fara. Nu ska det till en smärre katastrof för att missa uppflyttning.
Det ska å andra sidan till ett smärre mirakel för att Newcastle på sina tre återstående matcher skulle kunna passera Brighton och således vinna The Championship. Det innebär att de sannolikt slutar och blir uppflyttade som tvåa i serien. Något som gett upphov till en rätt märklig diskussion om Newcastles säsong egentligen ska betraktas som särskilt framgångsrik.
Det är en diskussion som naturligtvis bottnar i förväntningarna inför säsongen att Newcastle med Rafa Benitez som manager mer eller mindre skulle promenera genom The Championship. Uppflyttning skulle vara föga mer än en formalitet. Som det lät på vissa så borde övriga klubbar i The Championship ha ordnat med hedersvakt redan från säsongens början.
Det finns flera skäl till den attityden. Newcastles status som storklubb. Rafa Benitez som manager ger eko av en Premier League-klubb i The Championship-tvångströja. Framför allt ekonomiskt spelar Newcastle i en annan division än de flesta andra klubbar i The Championship. De spenderade mer än Real Madrid på nya spelare inför säsongen. Deras lönebudget är seriens klart högsta.
Men å andra sidan. The Championship är en notoriskt svår serie att vinna. För de lag som finns i serien är det goda chanser att det faktiskt är den svåraste serien i världen att vinna. 24 klubbar där alla i princip kan slå alla. 46 långa omgångar som spelas utan uppehåll under en säsong som är ett par veckor kortare än en säsong i t ex Premier League. Det är ingen cakewalk.
Det går att göra jämförelser med de två tidigare Newcastleupplagor som har gått upp i Premier League. När Kevin Keegan tog upp Newcastle 1992-93, ett mytomspunnet lag på Tyneside, så hade de 87 poäng på 43 omgångar, två fler än dagens Newcastle. Chris Hughtons Newcastle 2009-10 hade 95 poäng efter 43 omgångar, men avslutade å andra sidan säsongen otroligt bra.
Rafa Benitez Newcastle håller sig trots allt ganska bra i den jämförelsen. Vad som kanske oroar är att till skillnad från Hughtons uppflyttning så är Newcastles säsongsavslutning inte lika imponerande. Å andra sidan är också The Championship betydligt tuffare nu än då. Och sedan dess har bara fyra andra klubbar, varav Brighton är en, tagit fler än 85 poäng efter 43 omgångar.
De senaste fem säsongerna så har, av således totalt 15 nedflyttade klubbar, bara en enda klubb lyckats bli omedelbart uppflyttade igen. Nämligen Burnley inför den här säsongen. Med Newcastle skulle den statistiken gå upp till två klubbar av 18 möjliga. Det om något bör illustrera att det är sannerligen inte någon enkel uppgift, som görs på beställning.
Vilket självfallet de båda andra nedflyttade klubbarna inför den här säsongen kan demonstrera. Aston Villa är naturligtvis en klubb med samma status som storklubb, som hade en Champions League-meriterad manager, och relativt sett omfattande ekonomiska resurser. De befinner sig på tolfte plats. Norwich ligger inte särskilt mycket bättre till de. Ingen av dem når ens playoff.
Det blir på något sätt småaktigt att inte ge Newcastle och Rafa Benitez det beröm de faktiskt förtjänar. Dessutom kanske det snarast nedvärderar Brightons insats. Benitez har tagit över ett nyss nedflyttat lag, med de problem detta ofrånkomligen medför, och gjort ett synnerligen kompetent fotbollslag av dem. Han har haft ett bra lag, men inte något fullkomligt lag.
Man måste rimligtvis också ställa sig frågan, om Newcastle och Newcastles supportrar efter förra säsongen, eller inför den här säsongen, hade fått välja att uppnå uppflyttning, men sluta tvåa – hade de accepterat detta? Naturligtvis skulle jag säga, de hade ryckt erbjudandet ur handen innan Rafa Benitez ens hunnit säga ”eh… fact!” Så varför då inte vara glada och nöjda i efterhand?!
Vad som däremot har visat sig under säsongen är att Newcastle förvisso har mycket att jobba med för att kunna känna sig trygga i Premier League. De har haft några av seriens bästa spelare i Jonjo Shelvey, Dwight Gayle och Matt Ritchie. Men där finns också, framför allt i backlinjen, tydliga brister som behöver åtgärdas och förstärkas.
Rafa Benitez är naturligtvis helt rätt manager att ta sig an den uppgiften, det har han bevisat den här säsongen, som måste definieras som om inte succé så i alla fall framgång. Först gäller det däremot att faktiskt ta sig till Premier League. Och vill Newcastle klara det ikväll så måste de vinna mot Preston. Hemma, inför vad jag hoppas är ett kokande St James Park.
Och vem vet, kanske vårens succéspelare i The Championship, Prestons Tom Barkhuizen, som spelade i League Two så sent som i höstas, imponerar så mycket att han blir engelsk fotbolls nästa solskenshistoria och får göra Newcastle sällskap upp i Premier League. Newcastle hoppas så klart på en måndagskväll minst lika smutt som lördagen.
:::
N’golo Kanté utsågs av PFA, det vill säga spelarna, till årets spelare i Premier League. En ren ”spelförstörare” vinner alltså utmärkelsen. Bra eller dåligt? Diskutera!
Eden Hazard tvåa, Zlatan Ibrahimovic trea. Dele Alli tog den unga.