Best of the rest. Sådan har varit Evertons lott under säsongen. Två saker blev klara under onsdagskvällen. Dels att Everton inte kan sluta den här säsongen vare sig bättre eller sämre än sjua. Dels således att Everton är klara för spel nästa säsong i Europa League. Det vill säga att europeiskt cupspel än en gång står på programmet för Everton.
Det är en av flera positiva nyheter som bekräftats under de senaste dygnen som på ett eller annat sätt har förtydligat Evertons förutsättningar inför den kommande säsongen. En annan nyhet var Ronald Koemans besked att han inte är på väg någon annanstans, exempelvis Barcelona kan tänkas, utan att han tills vidare stannar kvar i Everton. Även det ett positivt besked för Everton.
Glädjande är förstås att det betraktas som en positiv nyhet att Everton ska spela i Europa League. Engelska klubbars värdering av Europa League har minst sagt varit något suspekt genom åren. Europa League har knappast placerats vid säsongens honnörsbord. Men både från Evertons supportrar och klubbledning är beskedet att Everton hör hemma i europeiskt cupspel.
Rent historiskt finns inget märkligt med det. Everton är en engelsk storklubb och därtill en i den sällsamma skara engelska klubbar som faktiskt har vunnit en europeisk cuptitel, Cupvinnarcupen 1985. Evertons europeiska drömmar lever även sitt eget liv sedan de av yttre krafter berövades sin möjlighet att under sin storhetstid under 1980-talets andra halva spela i Europacupen.
Inte heller finns det något märkligt med det sett till framtiden. Everton är en klubb med färska ambitioner. Nya ägare, nya och bättre ekonomiska förutsättningar, nya och långtgångna planer på en ny arena, Everton vill etablera sig bland övriga engelska storklubbar och att spela i Europa är klart och tydligt en del av den ambitionen.
Det ställer naturligtvis krav på Everton. Deras kvalificering till Europa League innebär att de går in i turneringens tredje kvalrunda. Därefter ett eventuellt playoff för att ta sig till gruppspelet. Det är alltså potentiellt fyra matcher innan ligasäsongen knappt ens hunnit börja. Matcherna i den tredje kvalomgången spelas redan den 27 juli och den 3 augusti.
Det handlar med andra ord inte bara om många fler matcher för Everton, utan även om att matcherna och säsongen börjar tidigare än normalt. Det kommer utan tvekan ställa helt andra krav på Evertons försäsong, deras fysiska träning, deras arbete med att utveckla och förstärka spelartruppen som helhet, men det förkortar också tidsramen inom vilken de måste arbeta.
På samma gång känns det troligt att Everton har möjligheten att dra nytta av det positiva arbete de har gjort med sin akademi. Flertalet spelare har redan tagit sig upp i a-laget under säsongen, bland dem så klart Tom Davies, Mason Holgate och Dominic Calvert-Lewin. För några veckor sedan blev det också klart att Everton står som segrare U23-serien Premier League 2.
Ronald Koeman var noga med att dämpa förväntningarna som fanns på dessa unga spelare efter seriesegern. Det viktigaste med en akademi är att få upp bra spelare i a-laget menade Koeman, men också att det är ett svårt steg att ta för unga spelare. Men visst bör Everton och Koeman kunna ha nytta av spelare som Kieran Dowell, Callum Connolly, Jonjoe Kenny och Ademola Lookman.
Det handlar för Everton både om att kunna hantera en säsong som alltså kommer starta ett par veckor tidigare än normalt, och att hantera en säsong som troligtvis kommer ha ett betydligt tuffare spelschema än normalt. För även om West Ham två säsonger i rad har slagit krokben på sig själva i kvalspelet, så är det knappast något Everton borde göra.
Europa League och europeiskt cupspel kan således vara en deus ex machina som faktiskt hjälper engelska klubbar att bättre integrera unga och hemlagade spelare. Finns där bara ligaspel och inhemskt cupspel kan det bli svårt att ställa äldre och ordinarie spelare i seniortruppen vid sidan. Alternativet är inte riktigt realistiskt för Everton att enbart köpa spelare för att täcka sina behov.
Med bara två matcher kvar på den här säsongen, och ingenting kvar att uppnå eller spela för, så är det uppenbart att Evertons tankar redan har börjat gå mot nästa säsong. Vissa av dessa tankar kommer gå till om de lyckas behålla Romelu Lukaku och Ross Barkley, båda med luriga kontraktssituationer. Andra tankar gäller vilka spelare som Everton värvar under sommaren.
Men redan nu kan alltså tankarna börja vandra mot ett kommande Europa League-kval. Den återstående frågan för Everton är så klart egentligen bara vilka de får möta i sin första kvalrunda, vilket avgörs den 14 juli, samt vilka och hur många andra engelska klubbar som gör dem sällskap. Arsenal, Man Utd, Man City och Liverpool står ännu samtliga på inbjudningslistan.
Inget dåligt sällskap för Everton att befinna sig i. Och även om Europa League under sommaren möjligen orsakar Everton vissa ytterligare besvär i deras försäsong och planering, måste man även tänka sig att deras position som best of the rest tillsammans med att de kan erbjuda europeiskt cupspel faktiskt också kan vara en tillgång i att locka spelare till klubben.
En första säsong för Everton att vara nöjda med således. Första säsongen med Ronald Koeman som manager. Första säsongen med Farhad Moshiri som klubbens nya ägare. Första säsongen med Steve Walsh som sportchef. Jämfört med de två tidigare säsongernas placeringar på den nedre tabellhalvan, ett rejält kliv framåt och uppåt.
Nu återstår bara för Everton att avsluta säsongen snyggt, först ikväll i sista hemmamatchen mot Watford, och sedan i säsongsavslutningen borta mot Arsenal.