Claude Puel säger sig inte riktigt kunna förstå spekulationerna kring att han skulle riskera sparken från Southampton. Det är kanske vad man förväntar sig att höra från en manager men samtidigt är det också något som i det här fallet faktiskt går att instämma i. Det är i själva verket lite svårt att förstå spekulationerna kring Claude Puel.
Claude Puel gör sin första säsong med Southampton. Ett Southampton som sin vana trogen tappade flera viktiga spelare inför säsongen, och som halvvägs under säsongen både sålde Jose Fonte och förlorade Virgil Van Dijk till sjukstugan, Premier Leagues kanske bästa mittbackspar. Ett Southampton som samtidigt har Premier Leagues näst yngsta spelartrupp.
Med dessa förutsättningar att jobba med har Southampton spelat mängder med fotboll. De har jonglerat ligaspel med både Europa League och en lång resa i Ligacupen, motsvarandes ett spelschema som har fått José Mourinho att skriva och framföra ett best of-album av sorgliga ballader redan. Men gjort det med en mer sparsamt komponerad spelartrupp.
Det innebär inte att Southampton har presterat dåliga resultat. Visst slutade de sexa i Premier League förra säsongen, men det var den säsongen. Den här säsongen, en tuffare säsong, ligger de ändå i förarsätet att sluta åtta, det vill säga bäst av klubbarna som jagar bakom Everton övriga superklubbar. Det lilla tappet i ligaposition kompenseras mer än väl av en Ligacupfinal på Wembley.
Måhända var Europa League något av en besvikelse för Southampton. Men där föll de på ett problem som hemsökt dem mest hela säsongen, nämligen sin avsaknad av en renodlad målskytt. Southampton var spelmässigt bäst i sin grupp men drabbades av sin oförmåga att göra mål, och blev till sist utslagna på bortamålsregeln. Små marginaler.
Det är ett problem Southampton har brottats med under längre tid. Graziano Pelle och Sadio Mané lämnade dessutom klubben inför säsongen. Charlie Austin blev snabbt skadedrabbad och Shane Longs krafter har avtagit. Det såg ut att ha hittats en lösning i Manolo Gabbiadini som värvades i januari, men även han har varit skadedrabbad under senvåren.
En oförmåga att göra mål leder snabbt och ofrånkomligen till kritik om att spela tråkigt. Det har andra klubbar fått erfara och det har även Southampton och Claude Puel fått erfara. Puel har kritiserats för att vara alltför defensiv i sitt spelsätt, men faktum är snarare att Southampton skapar förhållandevis många chanser, men är överlägset sämst i ligan på att utnyttja dem.
Det kan uttryckas på ett annat sätt. Utifrån Optas xG-modell är det enbart de sex toppklubbarna som förväntas göra fler mål än Southampton, det vill säga sett till volym och kvalitet på målchanser. Men i själva verket har inte bara dessa sex klubbar gjort fler mål än Southampton, ytterligare sex klubbar har lyckats göra fler mål, och tre till lika många eller nästan lika många.
Bara fyra klubbar i Premier League gör alltså markant färre mål i Premier League den här säsongen än Southampton. Tre av dessa klubbar åker ur Premier League. Det är en massiv skillnad mellan förväntan och utfall för Southampton, ett problem som naturligtvis i sig måste bemötas, men som kan omformulera det upplevda problemet med alltför defensiv fotboll.
Vilket perspektiv vi än väljer att värdera Southampton från så hamnar vi alltså i samma fålla som Claude Puel själv, att det är svårt att förstå spekulationerna kring att han skulle riskera få sparken. De yttre förutsättningarna talar inte för det. Resultaten talar inte för det. Inte heller talar fotbollen för det. Några sådana signaler har inte kommit från klubben, även om klubben inte heller tydligt satt ned foten för Puel. Så hur ska vi förstå dem?
Kanske som att de är ett uttryck för andra särintressen. Media söker med ljus och lykta efter möjliga nyheter och är kanske inte alla gånger helt skrupelfria i att först värdera dess bärkraft. Missnöjda spelare och ledare kan starta rykten genom att läcka intern information. Andra managers agenter kan försöka destabilisera en klubbs manager för att skapa nya jobbtillfällen.
Hur som helst betyder det att vi inte alltid ska ta vad som skrivs och sägs i media bokstavligt. Det är ytterst sällan spelare, tränare, agenter, klubbpresidenter med flera väljer att säga något alls i media utan att samtidigt ha något de vill sälja. Media vet naturligtvis om detta men drar sig heller inte för att spela dumma när det ligger i deras intresse att göra det.
Kanske är det en halvsvag säsongsavslutning som har gett luft åt sådana här spekulationer. Eller skenbart halvsvag efter Ligacupfinalen. Southampton har i själva verket därefter bara förlorat mot Tottenham, Man City, Chelsea och Arsenal, men också spelat tre 0-0-matcher mot Bournemouth, Hull och Liverpool, och tre raka matcher utan att göra mål innan vinsten i helgen.
Vinsten mot Middlesbrough i helgen gav däremot Southampton och Claude Puel en möjlighet att avsluta säsongen bra, med tre raka vinster och i så fall en meriterande åttondeplats i ligan. En av de vinsterna kommer i så fall ikväll hemma på St Mary’s mot Man Utd, vilket så klart vore en härlig revansch för en något snöplig förlust i Ligacupfinalen.
Det vore också en effektiv medicin mot eventuella spekulationer att Claude Puel skulle få sparken av Southampton.